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雪丘的向阳面有尼玛的泥房子。泥房子冬暖夏凉，结实牢固。
尼玛活了大半辈子，从来没有遇到过这种鬼天气。一天一夜的暖雪把泥房子变成了冰屋子。暴风雪接踵而至。尼玛来到羊圈，羊的数量少得可怜。这些羊不仅是尼玛的希望，也是脱脱和达来的希望。他们是尼玛收养的孤儿。
暴风雪还在下，伴随着“唰唰唰”的声音，雪花纷纷扬扬落在羊圈里。头羊玛喇勒缓缓走到尼玛身边，身上的积雪“簌簌簌”下落，暴风雪中的玛喇勒显得更威武了。玛喇勒在蒙古语里是牝鹿的意思。其实它是一只响当当的大公羊。
玛喇勒有半大马驹那么高，四蹄如同碗，体重足足有三百斤。玛喇勒不仅长得高大结实，而且漂亮英俊。玛喇勒一身雪白的被毛又长又软，就像一根根植上去似的。玛喇勒还有一对硕大、漂亮的犄角，犄角斜向脑后，又斜伸向脸前，恰似一对优美的曲线。犄角呈琥珀色，晶莹透亮，堪称一件艺术品。
牧民从来没有见过如此美的犄角。
虽下了一天一夜的暖雪，小羊还是承受不住了，躲在羊圈的最里面，靠在大羊身上取暖。即使这样，它们仍冻得瑟瑟发抖。天寒地冻，牲畜需要活动来增加抵抗力。大羊走来走去，那些小羊紧紧依靠在大羊身上，仿佛是羊身上多出来的一块肉。这块“肉”终于坚持不住了，四肢一软，倒在地上，伸了伸腿，就不动了——冻死了。大羊难过地低下头，目光深情地注视着小羊，只听见雪花“簌簌”的飘落声。
尼玛拍了拍玛喇勒。玛喇勒心领神会，径直走向泥房子。羊群欢蹦乱跳地跟上头羊，羊群后面是老牧羊犬娜布其和黑头。
台来花草原上的牧民大都过着半游牧半定居的生活。春夏秋三季，牧民赶着牲畜，用勒勒车拉上全部家当，逐水草而居。入冬时，再回到牧点，度过漫长而寒冷的冬季。
尼玛一年四季生活在草原深处。政府原本也给他分了一套房子。建房之初，他就找到胡尔勒苏木学校的老师兼民政助理朵兰，把建房款直接换成了脱脱和达来的学费。从此，尼玛常年居住在草原深处。陪伴他的是数量不多的羊和老牧羊犬娜布其。“娜布其”在蒙古语中是“落叶”的意思。
冬季不仅漫长寒冷，而且还有危险的狼灾。但尼玛和他的牲畜总是有惊无险。
泥房子里一下涌进十几只羊，显得拥挤不堪。小羊和母羊纷纷围在火炉旁边。玛喇勒、黑头和娜布其站在门后，静静地注视着眼前发生的一切。一天一夜的暖雪让羊毛湿透了，被炉火一烤，泥房子里弥漫着浓浓的、刺鼻的膻味。
尼玛用布条塞住了门缝和窗缝，避免人、犬、羊的气味弥漫在空气中，被饥饿中的狼群捕捉到。
泥房子里的羊膻味越来越浓。娜布其转过身，嘴巴凑到门缝上，作为一只牧羊犬，常年与羊群打交道，理应早就适应了，但现在看来，它也无法忍受这浓烈的气味了，用爪子挠着门。尼玛看看天，天空中还飘着雪花，一阵紧似一阵。尼玛打开了门，清新的空气冲淡了浓浓的膻味。娜布其一跛一跛地出了泥房子，张开大嘴，呼吸着空气。
玛喇勒也走出了泥房子，身上腾起一股股热气，转眼间，热气就融入空气中了。娜布其走到玛喇勒身边，用头拱它。玛喇勒向泥房子外看了一眼，尼玛站在房檐下。
尼玛常年生活在草原上，出于安全考虑，才选了这个山坳。说是“山坳”，其实是土坳。土坳三面是高高的土丘；土丘直上直下，犹如刀削斧劈；土坳恰似一个倒放的瓮，肚大，口小。当初，尼玛选择这里，只是出于对安全的考虑。以后发生的一系列事情，证明这里不仅能阻挡狼群，还阻挡了牧民最不齿的行为——偷窃。山坳前视野开阔，近处是一马平川的草地，远处是终日流淌不息的沙巴尔河。
泥房子依土丘而建。
雪停了，寒风打着旋儿刮过泥房子上空。
尼玛“啪啪啪”拍着手掌，娜布其警惕地看着四周，玛喇勒也举头环顾着四周，娜布其与玛喇勒对看了一眼，把大头垂在地面上，抽动着鼻翼。尼玛乐了，心里想，你的鼻子还没有我的好使呢。不过，他仍喜欢娜布其这种表情。娜布其嗅了一阵，举起头，迎着寒风，仍抽动着鼻翼。玛喇勒与娜布其并肩而站，一高一矮，一白一黑。最终，娜布其与玛喇勒一前一后进入了泥房子。
尼玛闩死门，重新塞好门缝。寒风裹挟着大雪，眨眼间掩盖了泥房子前面凌乱的痕迹。
远远望去，泥房子与茫茫雪原融为一体，根本看不出有生命迹象。
尼玛坐在羊毛毡上，“吧嗒吧嗒”抽着烟，屋子里弥漫着劣质烟草与羊膻味混合的气味。尼玛看了一眼外面白雪皑皑的山坳，心境如夏日里沙巴尔河的河水，平静而舒缓。每年冬天，他都是这样度过严寒与雪灾的。
尼玛没有想到，麻烦会来得这么快。两条大狼出现在泥房子附近。它们来自溃散的狼群。自从狼王葬身积雪之下，狼群就四散溃逃，各自为战了。这是一对狼夫妻，不知它们是如何绕过绵延数里的雪丘，出现在泥房子附近的。
跑在前面的公狼停下了，仔细打量着泥房子前面出现的两个大大的雪窟窿，那是泥房子的门和窗——从那里飘出时弱时强的食物气味。公狼看看母狼，母狼双眼紧紧盯住泥房子，随后两条大狼同时扑向了泥房子。
两条大狼没有马上发起进攻，而是围着泥房子打转。泥房子三面已与雪丘连成一体，厚厚的积雪挡住了它们的去路。两条大狼很快向门扑去——食物的香味就是从这里飘出来的。
公狼用身子撞门，门纹丝不动；再撞，门还是不动。母狼加入进来，门仍然一动不动。公狼猛地站立，用爪子挠门，“刺溜”一声，门板上留下一条模糊不清的爪印。公狼再次举起爪子，门板上又留下一条浅浅的爪印。
母狼比公狼聪明，两个爪子轮番进攻，响声似急雨，又似爆豆。
两条大狼越挠越兴奋，挠门的频率越来越快。“乒乒乓乓”声中夹杂着“砰砰砰”的撞击声。原本晶莹剔透的门板上变得一片惨白。
这得感谢那场暖雪。雪融化成冰，仿佛给门板上覆盖了一层厚厚的铠甲。
羊群停止了反刍，竖起耳朵，惊恐地望着门外。小羊瑟瑟发抖，它们闻到了浓烈的狼臊味。黑头刚刚成年，第一次遇到这种奇怪的事情，目光里夹杂着好奇与不安。只有玛喇勒例外，平静注视着，似乎早已熟悉了这种声音。
娜布其嘴角抽动，耳朵后拉，脖子、背上耸起一条长长的被毛，发出一声怒吼。两条大狼的挠门声不但没有停止，反倒越来越快。“哗哗哗”，娜布其也挠起了门板。
两条大狼听到从泥房子里传来的挠门声，一脸惊喜，立刻停下来。奇怪的是，泥房子里也停止了挠门，随后传来一声怒吼。两条大狼恼羞成怒，挠门声再次响起，这次比上一次来得更猛烈，恨不得门板上立刻就出现一个大窟窿。
尼玛坐在羊毛毡上，慢腾腾地对娜布其说：“还不到时候呢！”尼玛含着烟嘴，轻轻吸了一口，眼前升起一片淡蓝色的烟雾。
两条大狼可怜巴巴地看着门板，食物的香味从泥房子里扑面而来。两条大狼夸张地张开大口，猩红的舌头舔舐着嘴角。它们一时未能得逞，只好暂时离开，不过，它们很快又回来了——这里是进入泥房子的唯一通道。
娜布其发出一声怒吼，说来也怪，挠门声消失了。消失只是暂时，随后响起暴风骤雨般的挠门声。
“老了，老了，还是沉不住气。”尼玛埋怨道。
羊群哪见过这阵势，泥房子里娜布其吼声如雷，外面是即将破门而入的两条大狼。“咕咚咕咚”，两只小羊倒在地上。就连黑头也一脸惊恐不安，来回走动。玛喇勒用头碰了碰黑头，黑头安静下来。玛喇勒走到羊群面前，注视着羊群。羊群渐渐安静了，它才回到娜布其身边。
挠门声消失了，随后传来奇怪的响声——“吧唧”。
两条大狼挠了半天门，门板完好无损。食物就在眼前，却吃不到嘴里，两条大狼快疯了。公狼一爪拍在门板上，一块冰碴儿飞进嘴里。公狼喜出望外，伸出大舌头。“吧唧”，公狼的舌头牢牢地粘在门板上了。
这是温度较高的物体突遇较冷的物体，瞬间被“冻”住了。这个时候千万不能慌张，等上一会儿就解冻了，或者是不断地吹气也能解冻。当然，公狼是不知道这个道理的。公狼一惊，使劲缩回舌头，“刺啦”一声，门板上留下斑斑血丝，公狼的舌头火辣辣地疼。它害怕了，但食物的香味再次勾起了狼的贪性。公狼小心伸出舌头，又去舔舐门板，担心的事情却没有发生。
母狼学着公狼的样子，“吧唧吧唧”舔门板，不一会儿，门板上的冰不见了。
泥房子里静得可怕。
玛喇勒和娜布其屏息凝视。
尼玛听了一会儿：“是时候了。”尼玛掀起羊毛毡，拿出一个布包，一层层打开，布包里裹着两把雪亮的蒙古弯刀。