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［直译经文］ 充满生命活力的“神”，是“二而一”模式中的“母”方，是天地万物的规律之中，起关键作用的一方。精神世界里，时时刻刻无不感受到众“神”的存在和作用。
如是我文： “运用之妙，存乎一心”。“神”由“心”生。“先人”心中，世界是有“神”的物质世界；“老子”心中，世界更是有“道”的物质世界。“神”的阴阳动静变化，是万物殊类一体两面性的关键所在。正是“神”的位置与特质，使“道”具备无穷的生命力，源源不断，其用无穷。
《文子》： 《精诚》：“无言者，即静而无声无形；无声者，视之不见，听之不闻，是谓微妙，是谓至神，‘緜緜若存，是谓天 地之根。’” 《文子》认为，经文说的是“至神”。“天地之根”，指的就是“大道”。
《列子》： 《天瑞》：“《黄帝书》曰：‘谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。绵绵若存，用之不勤。 ’ 故生物者不生， 化物者不化。自生自化，自形自色，自智自力，自消自息。” 《列子》将此句经文归于《黄帝书》，似乎旁证此句经文晚出，当在战国稷下时期；抑或本为《黄帝书》之句，因黄老之学而窜入《老子》。
河上 ： “谷，养也。人能养神则不死，神谓五藏之神：肝藏魂，肺藏魄，心藏神，肾藏精，脾藏志。五藏尽伤，则五神去矣。言不死之道，在于玄牝。玄，天也，于人为鼻；牝，地也，于人为口。天食人以五气，从鼻入藏于心。五气清微，为精神聪明，音声五性。其鬼曰魂，魂者雄也，主出入人鼻，与天通，故鼻为玄也。地食人以五味，从口入藏于胃。五味浊辱，为形骸骨肉，血脉六情。其鬼曰魄，魄者雌也。主出入人口，与地通，故口为牝也。根，元也。言鼻口之门，乃是通天地之元气所从往来也。鼻口呼噏喘息，当绵绵微妙，若可存，复若无有。用气当宽舒，不当急疾勤劳也。” 河上训“谷”为“养”，而且是“人养”，认为是对养神术、养生术、用气术的诠释。所谓“人能养神则不死”，而“不死之道，在于玄牝”。什么是“玄牝”呢？“玄”为“天”，于人为“鼻”；“牝”为“地”，于人为“口”。鼻口是相通天地之元气的门户。用“气”，则要若有若无，绵绵宽舒，切忌急疾勤劳。勤：劳也。
严遵： “太和妙气，妙物若神。”“太和之所以生而不死，始而不终，开导神明，为天地之根元。”“牝以雌柔而能生，玄犹幽远 而不见，虽子物如母，莫睹其形。” 严遵既言“生而不死”，可知训“谷”为“生”。“不终”就是“不勤”。勤：尽也。严遵的理解，源于《列子·天瑞》中的死生之论。他认为，“生而不死”的“太和妙气”，若“神”而“莫睹其形”，若“牝母”以“雌柔而能生”，所以称之为“玄牝”。这种“生气”，正是天地的“根元”。
想尔： “谷者，欲也。精结为神，欲令神不死，当结精自守。牝者，地也。体性安，女像之，故不掔。男欲结精，心当像地似女，勿为事先。牝，地也，女像之。阴孔为门，死生之官也；最要，故名根。男荼亦名根。阴阳之道，以若结精为生。年以知命，当名自止。年少之时，虽有，当闲省之。绵绵者，微也。从其微少，若少年则长存矣。今此乃为大害。道造之何？道重继祠，种类不絶。欲令合精产生，故教之年少、微省、不絶，不教之勤力也。勤力之计，出愚人之心耳，岂可怨道乎！上德之人，志操坚强，能不恋结产生，少时便絶，又善神早成。言此者，道精也。故令天地无祠，龙无子，仙人（无）妻，玉女无夫，其 大信也。能用此道，应得仙寿，男女之事，不可不勤也。” 想尔训“谷”为“欲”，认为这里讲的，是养生术中的“男女之事”，即“房中术”。想尔与河上稍有区别，把“谷”训为“欲”，所谓“谷者欲也，精结为神，欲令神不死，当结自守”。勤：尽也。
王弼 ： “谷神，谷中央无谷也。无形无影，无逆无违，处卑不动，守静不衰，谷以之成而不见其形，此至物也。处卑而不可得名，故谓天地之根，绵绵若存，用之不勤。门，玄牝之所由也。本其所由，与极同体，故谓之天地之根也。欲言存邪？则不见其形；欲言亡邪？万物以之生。故绵绵若存也。无物不成，用而不劳也。故曰用而不勤也。” 王弼的理解又有所不同，认为“谷”就是“山谷”之义。谷中无“谷”，就是“虚怀若谷”。勤：劳也。
唐玄宗： “谷者虚而能应者也。神者，妙而不测者也。死者，休息也。谷之应声，莫知所以。有感则应，其应如神，如神之应，曾不休息。欲明至道，虚而生物，妙用难名，故举谷神以为喻说。玄，深也。牝，母也。谷神应物，冲用无方，深妙不穷，能母万物，故寄谷神玄牝之号，将明大道生畜之功。深妙虚牝，能母万物，万物由出，是谓之门。天地有形，故资禀为根本矣。 虚牝之用，绵绵微妙，应用若存，其用无心，故不勤劳矣。” 唐玄宗认为，“谷神”就是“谷”与“神”。所谓“寄谷神玄牝之号，将明大道生畜之功”，正是本章的要点，即喻说“道用”之妙。
（1） （2）
（1）普及本为何选用“谷神”？ 其一，“谷”：本音为“浴”。山谷、养也、生也、欲也，传统理解至少有四种之多，可见争议之大；各据其理，各有所据。若从“玄牝”之谓，倒推其义，“谷神”即“物”中之“神”、“道”中之“神”，“谷”：两山间流水之道也。理顺物质与精神的关系，把握住“神”的本质，就掌握了天地万物的关键。用现实世界之“物”，喻精神世界之“象”，是老子论述的一大特色。本体、喻体相混淆，是众多学术纷争的原因之一。其二，《诗·国风·大车》：“穀则异室，死则同穴。”《易·蒙》：“君子以果行育德。”《礼·儒行》：“儒有澡身而浴德。”可作参考。
（2）普及本为何选用“尽”？ “堇”：至少有三种读音，音“紧”“尽”“勤”。“堇”究竟是本字，还是省笔？一般认为是“勤”的省笔，结果出现两种解读，“勤”：劳也，尽也。综合判断，“堇”很可能是本字，或假借为“盡”，或与“盡”音同形似而混用。异字混用的现象，在楚文字中不乏其例，如“恒”与“極”。“堇”在简、帛本《老子》中，至少出现4次，即：本章“用之不堇”、第16章“各复其堇”、第41章“堇能行于其中”、第52章“终身不堇”，其义都与“尽”之义相合。“堇”字冷僻，而“勤”字今人又多识读为“勤劳”之义，为了便于今人识读，遵循前人改经之通则，此处改“堇”为“尽”。
什么是“神”？
古人对大自然的现象有种种无法理解之处，只能直观感觉到确实有一种神秘力量在起作用，却又不知这种力量来自何方。对此，古人心怀敬畏却又无法解释，只好称这种力量的来源为“神”，甚至以自身类比喻说，将“神”拟人化，喻之为物质世界中大大小小的主宰者。
所谓万物皆有“神”，众“神”各不同。山有山神，树有树神……这些人格化的“神”，用现代科学解析，应该都与客观现实无关。
“神”是人类创造出来的，古人一旦遇到无法解释的现象、事物或心理，就用“神”来认领，以期自圆其说，所以说，所谓的“神”，最早应该是人类各种心理活动的产物。
有了人类，才有了神灵。一切都离不开客观存在，离不开人类对客观世界的主观认知和体验，离不开人类的精神、心理、潜意识、意识、想象、思惟……
随着人类的不断进步，古代有识之士对“神”有了新的认识，而老子身为史官，常常以事实说话，考虑自然要冷静得多、客观得多、理性得多。
老子从古人对“神”的想象中，领悟到“道”的真谛，从而创造了“道”的概念。老子对古人心目中的“神”并没有全部否定，而是在继承扬弃之中，又有了自己的改造和发挥。
本章经文就是《老子》中唯一一处对“神”做出的较明确的定义。
“神”是不死的，永远充满生命的活力。“神”又称之为“玄牝”。“玄”代“二而一”，“牝”代“母”，“玄牝”的意思就是“物中之母”“道中之母”。门：类也。名叫“玄牝”的众神，是天地万物的本源，人类能够感受到它们的存在，及其无尽的动力。
“谷神”“玄牝”“天地之根”之说，理顺了物质与精神，精神与客观之道，精神与主观之道，主观之道与客观之道的连环关系。
按老子学说的逻辑推理，“神”应该有客观之神与主观之神之分；与此同时，老子又用“主观之道”作为对“主观之神”的认知和替代。
由于《老子》并非一人一时之作，大多数场合下，经文多是客观之神与主观之神二者之义混用，界限浑沌不明，需要具体情况具体分析。
客观之神是指某种特殊基本物质；“质”是载体，“神”是内核；质与神“二而一”。“神”的作用，就体现在“二而一”之中两个“小一”之间的主从、显隐、多少等的转化。两个“小一”的运动变化，是隐藏其中的“神”在起关键作用。
在此基础上，东汉的许慎编著《说文解字》，对“神”的定义又做出较为恰当的浓缩：“天神，引出万物者也。”“天神”正是想象之“物”。引：导也。出：显也。所谓“引出万物者也”，指的就是“导物者”“显物者”。所谓“导物者”，是将“神”与“导（道）”直接挂钩，以证明二者之间密不可分的关系，甚至可以理解为二者等同。所谓“显物者”，就是说“二而一”之中，“神明”处于哪一方，哪一方即为显方。
至于“神”为什么不死、不灭？“神”所赋予的神秘力量究竟从何而来？古人对此很难理解，也一直没有停止探索。
直到十七世纪，西方的科学家牛顿，还在做“神的第一次推动的假定”，“没有神之助，我不知道自然界中还有什么力量竟能促成这样横向运动”。
在他的前后，笛卡儿与罗蒙诺索夫分别发现了“运动不灭定律”与“物质不灭定律”。
关于“物质不灭定律”“运动不灭定律”，恩格斯在他的《自然辩证法》里，论述得清清楚楚，今天的人们大多知之能详。但是，对“唯物”的老子来说，几千年前，已经将之表述成“谷神不死”“用之不尽”，云云，真是了不起。