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过了一会儿，我们离开了。德克要回家吃晚饭，我提议找一个医生，给斯特里克兰看看。但是，当我们走到街上，呼吸着新鲜的空气，想起沉闷的阁楼，这个荷兰人叫我马上和他去他的画室。他心里有事，却不对我讲，但他坚持说，我陪他回去，很有必要。我想，医生来了我们也像刚才一样，做不了什么，于是就同意了。一进屋，就见布兰奇·斯特洛夫正在摆桌子准备吃饭。德克走上前去，握住了她的双手。
“亲爱的，我求你件事儿。”他说。
她望着他，表情愉悦而又庄重，这正是她的迷人之处。他的大红脸上挂着汗珠，闪闪发亮，样子很滑稽，而他圆圆的眼睛因为激动，流露出热切的光芒。
“斯特里克兰病得很重。快要死了。他一个人住在一间肮脏的阁楼里，没人照顾。我求你，让我把他接过来。”
她飞快地把手缩了回去，我从来没见她动作这么快过；她的脸一下红了。
“哦，不。”
“哦，亲爱的，不要拒绝。我不忍心他一个人待在那儿。因为他我会睡不着的。”
“你去照顾他，我不反对。”
她的声音显得冰冷而又疏远。
“这样他会死的。”
“让他死好了。”
斯特洛夫有些气喘。他擦了擦脸，转过身来想让我说，但我不知道说什么好。
“他是个了不起的画家。”
“和我有什么关系？我讨厌他。”
“哦，亲爱的，我的宝贝儿，你不会的。我求求你，让我把他接过来。我们可以让他好过些。也许我们能救他。他不会麻烦你的。什么都由我来做好了。我们可以在画室里给他支张床。我们不能让他像狗一样死掉。太不人道了。”
“为什么他不去医院？”
“医院！他需要的是爱的手臂，照料他要竭尽全力才行。”
我惊讶地发现，她居然非常激动。她继续摆放桌椅，但两只手在抖。
“我没耐心再跟你说。你想想，如果你生病了，他会动一根指头来帮你吗？”
“那有什么关系？我有你照顾。没那个必要。再说了，我不一样，我没那么重要。”
“你还不如一只杂毛狗有骨气呢。躺在地上，任人踩踏。”
斯特洛夫微微一笑。他以为，他明白妻子为什么这种态度。
“哦，小气的宝贝儿，你还在想那天他来看画的事儿。他不觉得好，有什么关系呢？是我太蠢了，给他看那些。我敢说，我画得也没多好。”
他伤心地环顾了一下画室，画架上有幅未完成的画：一个意大利农夫微笑着，手里拿着一串葡萄，举在一个黑眼睛的小女孩头上。
“即使他不喜欢，也不该没礼貌。没必要侮辱你。这摆明他瞧不起你，而你却舔他的手。哦，我恨他。”
“小宝贝儿，因为他是天才。别以为我也是。我倒希望自己是；但天才我一眼就能看出，而且打心里赞赏。天才是世上最奇妙的东西。但对天才自己而言，却是很大的负担。我们应该容忍他们，要很有耐心。”
我站在一旁，这样的家庭场面让我有些尴尬。我想，为什么斯特洛夫非要让我和他一起回来。他妻子的眼角已有了泪水。
“我要把他接过来，不仅仅因为他是天才，起码，他是个人，他病了，身无分文。”
“我永远也不让他进咱家的门——永远。”
斯特洛夫向我转过身来。
“你来说吧，这简直生死攸关。不能把他丢在那个悲惨的地方不管。”
“很明显，让他过来休养会更好，”我说，“但是，当然，这会让你们不方便。我想，还是有个人日夜照顾他好。”
“亲爱的，你不是那种怕麻烦就不帮的人。”
“如果他来，我就走。”斯特洛夫夫人暴怒地说。
“我简直不认识你了。你从来都是那么善良。”
“哦，看在上帝分儿上，别说了。你快把我逼疯了。”
终于，她的眼泪流了出来。她在一把椅子上坐下，将头埋在双手中，肩膀不停地抽搐着。德克立即在她身边跪下，抱住她，亲吻她，叫着各种亲密的爱称，廉价的眼泪顺着他的脸流了下来。不一会儿，她就推开了他，擦干了眼泪。
“让我自己待一会儿。”她说，情绪平复了好多。然后，她冲着我，强颜欢笑：“这样子，让你怎么看我呢。”
斯特洛夫困惑地望着她，有些犹豫了。他皱起额头，噘着通红的嘴巴。这让我想到一只不安的荷兰猪。
“还是不答应，亲爱的？”最后他说。
她疲倦地摆了摆手，一副筋疲力尽的样子。
“画室是你的。一切都是你的。如果你要让他来，我怎么拦得住呢？”
斯特洛夫圆圆的脸上瞬间绽出了笑容。
“这么说你答应了？我就知道你会的。哦，我的宝贝儿。”
突然，她克制住了自己。一双黯淡的眼睛望着他。她交叉双手放在胸口，仿佛心快要跳出来似的。
“哦，德克，自从我们认识，我还没求你做过什么呢。”
“你知道，只要你一句话，世上没什么事我不去做。”
“求求你，不要把斯特里克兰带家里来。其他人，随便你。小偷，酒鬼，任何一个流浪街头的人，都可以。我可以保证，我会竭尽所能。但是，求你，别把斯特里克兰带回来。”
“可是，为什么？”
“我怕他。我也不知道为什么，但总有什么让我非常怕他。他会给我们带来祸端。我知道。我感觉到了。如果你把他带来，不会有好结果。”
“真是没道理！”
“不，不，我知道我是对的。会有可怕的事情发生的。”
“因为我们做了好事？”
现在，她呼吸急促，脸上有一种莫名的恐惧。我不明白她想到了什么。我感觉，她被一种无形的惊惧牢牢抓住，完全身不由己。她一向稳重，这种惊恐，让人吃惊。斯特洛夫一脸的困惑、惊愕，看了她好一会儿。
“你是我妻子，对我来说比什么都宝贵。如果你不完全同意，谁也不能来这里。”
她闭目片刻，我以为她要晕倒了。我对她有些不耐烦；真没想到她是这样神经质的女人。这时，又听到斯特洛夫的说话声。沉寂似乎奇怪地被他的声音打破了。
“你自己不是也曾陷入绝境，正好有人伸出了援助之手？你知道，这多么重要。如果你有机会，就不愿意帮别人一把吗？”
他这话，司空见惯，甚至有些说教，我差点儿笑了。但布兰奇·斯特洛夫的反应却让我吃惊。她的身体颤抖了一下，久久地望着她丈夫。而他紧紧盯着地板。我不知道，为什么他这样尴尬。她的脸上泛起一阵红晕，接着变白——更白，惨白可怕；你会感觉，她的血液也在她身体的表面紧紧收缩；甚至她的双手也变得毫无血色。她浑身战栗。画室里的寂静在聚集，仿佛变成了可以感知的存在。我一脸茫然。
“把斯特里克兰接来吧，德克。我会尽心照顾他。”
“我的宝贝儿。”他笑了。
他想拥抱她，但她躲开了。
“当着别人的面别这么亲热，德克，”她说，“让人家笑话。”
她的神情已经恢复了自然；谁能说，刚才她还被一种剧烈的感情所摇撼。