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我让他带我去他选的餐馆，在路上，我买了份报纸。点过菜后，我就把报纸架在一瓶圣加尔米耶酒上，读了起来。我们一言不发，只管吃饭。我发现他时不时地看我一眼，但我没理他。我就是想逼着他自己说话。
“有什么消息吗？”我们沉默无语，快吃完饭时，他开口说。
我猜，他的这种口气，显然有点儿沉不住气了。
“我平常喜欢读一些戏剧专栏。”我说。
我叠起报纸，放在一边。
“这顿饭，吃得真不错。”他说。
“我看我们就在这儿喝咖啡，好不好？”
“好。”
我们点上雪茄。我默默地抽着。我发现，他的目光含着淡淡的笑，不时落在我身上。我耐心地等着。
“从上次见面到现在，你都在干什么？”终于，他开腔了。
我没什么好说的。我的生活只不过是每日勤奋写作，有一点小冒险；我朝着种种不同的方向摸索实验，逐渐积累了不少书本知识、人情世故。而对于斯特里克兰近年的生活，我故意不闻不问。我没有表现出对他多有兴趣，最终，我得逞了。他开始谈论自己。但是，他的口才太差，这些年的经历他讲得含糊不清，所以许多地方我只能凭自己的想象来填补。对于他的生活，我很感兴趣，但却只能了解个大概，这简直就像读一部残缺不全的手稿。我的印象是，这个人一直饥寒交迫，东奔西走；但是我发现，对大多数人来说无法忍受的事情，他却毫不在乎。斯特里克兰的卓越之处在于，和大多数英国人不同，他完全漠视生活的舒适。让他一直住在一间破屋子里，他也不会恼怒，他不需要周围都是漂亮的摆设。我觉得，他从来没注意到那些墙纸是多么肮脏，就是我第一次拜访他时的那个屋子。他不需要扶手椅，坐在硬背椅上也觉得挺舒服。他总是吃得津津有味，但吃什么，根本无所谓；对他来说，吞下的食物只是用来充饥，没有吃的，他也能挨饿。我了解到，有六个月，他每天只靠一个面包、一瓶牛奶过活。他是一个沉迷于感官享受的人，但对这些东西又无动于衷。挨饿受冻，在他不算苦。他完完全全过着一种精神生活，真是令人钦佩。
当他把从伦敦带来的一点儿钱花光，他没有沮丧。他没卖出自己的画，我想，他也根本没推销过自己。他开始找一些来钱的门路。他不无惨痛地自嘲，告诉我说，他曾给一些想见识巴黎夜生活的伦敦佬当向导。这倒是很对他惯于嘲讽的坏脾气。莫名其妙地，这座城市那些乌七八糟的地方，他都了如指掌。他对我说，他曾经在玛德琳林荫大道转来转去，想遇到一个醉酒的英国人，带他去看违法乱纪的事儿。如果运气好，他就能赚一笔；但是他那身破衣服最终吓坏了别人，没人敢冒险跟他走。一个偶然的机会，他找到了一份翻译专利药品广告的工作，这些药要在英国医药界推广。有一次赶上罢工，他还做过油漆工。
在这些日子里，他从未丢下他的艺术工作；但是很快，他就没兴趣去画室学画了，全凭自个儿摸索起来。他一文不名，连画布和颜料都买不起，他最需要的，也就这些。据我所知，他画得很吃力，因为他不愿受人指点，所以不得不花费许多时间摸索技巧，而这些技巧，对以往的画家早已不是问题。他追求的东西，我不太明白，或许连他自己都不明白；我又一次感到，他是一个对什么东西容易着魔的人。他的脑子，似乎不太正常。在我看来，他不愿意把自己的画拿给人看，是因为他对它们实在不感兴趣。他生活在幻想之中，现实对他而言毫无意义。我感觉，他是将自己强烈的个性一股脑儿倾注在画布上，心无旁骛，只专注于心灵之眼所看到的东西，而对现实的事物浑然不觉；一旦画完了，也许作品本身并不重要，我是说，他很少能把一幅画画完，但是激情已经耗尽，他便对画出的东西失去了兴趣。他对自己的作品从未满意过；和困扰他心灵的幻象相比，他的画反倒无关紧要。
“为什么不把画拿去展览呢？”我问他，“我还以为，你愿意听听别人的意见。”
“你愿意吗？”
他说这几个字时那种鄙夷不屑的神情，简直难以形容。
“难道你不想成名吗？大多数画家都不会对此无动于衷。”
“幼稚。如果你不在乎一个人那点儿看法，一群人对你的看法又有什么关系？”
“我们并不都是理性的存在啊，”我笑道。
“成名的是哪些人？评论家，作家，股票经纪人，女人。”
“想到那些你从不认识、从未见过的人被你的画笔打动，或隐约或疯狂，难道你不感到欣慰吗？人人都爱权力。我无法想象，如果你能打动人们的灵魂，让他们心生悲悯，或者感到恐惧，这不也是一种奇妙的、影响他人的权力嘛。”
“闹剧。”
“那你为什么还在意画得好不好呢？”
“不。我只是把我看到的画下来而已。”
“如果是在一个荒岛上，除了我，没有人能看到我写的东西，我怀疑自己还会不会写下去。”
很长时间，斯特里克兰没有说话，但他的眼睛奇怪地闪着光，仿佛他看到了什么，让他的灵魂欣喜不已。
“有时候，我想去茫茫大海中的一个孤岛，在那里，我可以住在无人知晓的山谷中，四周不知名的树木环绕，寂静无声。在那儿，我想我可以找到我想要的东西。”
事实上，他不会这样表达自己。他指手画脚地说着，然后停住。所以，我只能用我自己的话描述他想要说的。
“回头想想过去的五年，你觉得这值吗？”我问他。
他看着我，我见他不明白我的意思，便解释说：
“你放弃了舒适的家庭，对普通人而言幸福的生活。原来的生意也不错。可现在在巴黎过得很难熬。如果让你重新来过，你还会这么做吗？”
“会。”
“你知道吗？你没有问过你的妻子孩子。你从来没有想过他们吗？”
“没。”
“你别他妈的老说一个字。难道就从来没后悔过，你给他们造成的不幸吗？”
他咧嘴笑了一下，摇摇头。
“我能想到，有时候你还是禁不住想起过去。我不是说七八年前，而是说更早，你和你妻子相识，相爱，直到结婚。你还记得第一次把她搂在怀里的喜悦吗？”
“我不想过去。唯一重要的，是永恒的现在。”
我想了想他这话。也许，很隐晦，但我觉得，还是大致明白他的意思。
“你快乐吗？”我问。
“当然。”
我沉默了，怔怔地望着他。他也目不转睛地望着我，不一会儿，眼睛里又满是讥讽。
“恐怕，你是对我有意见吧？”
“屁话，”我马上说，“我对蟒蛇没什么意见，相反，我对它的心理活动很有兴趣。”
“这么说，你对我纯粹是职业兴趣？”
“那是。”
“这才对，你不应该反对我。你的性格也很讨厌。”
“所以我们才熟悉啊。”我反唇相讥。
他冷冷一笑，没说什么。我真希望自己知道，怎么来形容他的笑。我不能说他笑得好看，但这笑在他的脸上绽放光彩，不像平日那般阴沉，看起来有些阴阳怪气。这是一个缓缓而来的笑，它出现在眼睛中，又立刻消失；这笑非常感性，既不残忍也不可亲，却让人想到萨梯
那半人半兽的喜悦。正是他这一笑，我才想到问他：
“来巴黎谈过恋爱吗？”
“我没时间干那种蠢事。生命短促，没有时间又谈恋爱又搞艺术。”
“你看起来可不像隐士啊。”
“所有的俗事儿都让我想吐。”
“人性真是个令人讨厌的东西，是不是？”我说。
“你为什么要笑我？”
“因为我不相信你。”
“那你他妈的就是个傻瓜。”
我停了一下，目光直直地看着他。
“你骗我有什么好？”我说。
“我不明白你的意思。”
我笑了。
“让我来告诉你吧。这几个月你脑子里从来没想过这种事儿，你甚至让自己相信，你已经做得够好。你为自己获得了自由而感到欣喜，你觉得自己终于成为灵魂的主人。你仿佛在群星中昂首漫步。然后，突然，你受不了了，你发现，原来自己的脚始终深陷在污泥中。你想，就索性在烂泥中打滚儿。于是你就去找了个女人，一个粗鄙、庸俗、下贱的女人，一个好色成性、禽兽一样的女人，你像野兽般猛扑到她身上。你酩酊大醉，精神失常，简直要疯了。”
他盯着我，一动不动。我也直直地盯着他。我又一字一句地说：
“我要告诉你，就是这么奇怪，而当这一切结束，你会感觉自己浑身洁净。你觉得自己只是无形的精神，因为你已摆脱了肉体；你好像一伸手就能触摸到美，因为美仿佛是件实实在在的东西；你感觉你和徐徐的微风、绽芽的树木以及变幻的流水息息相通。你感觉自己就是上帝。你能解释一下，是这样吗？”
他一直盯着我，直到我说完。然后把脸转向一边。他的脸上，有种异样的神情，或许，一个因严刑拷打而死的人，才会有这种表情。他沉默了。我知道，我们话已说尽。