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日本净土宗是十大传统佛教宗派之一，也是担任全日本佛教会理事长职务的四大宗派之一（其余三宗派为：曹洞宗、净土真宗本愿寺派、真宗大谷派），在日本乃至世界宗教界有重要影响。
日本净土宗，创立于承安五年（1175），开宗祖师为法然上人（源空，1133～1212）。尊奉的本尊为阿弥陀佛，以仰信阿弥陀佛的平等慈悲、宏大愿力、称念“南无阿弥陀佛”名号、净化人心、奉献社会、度过轻松愉快的每一天、祈愿往生净土为其宗旨。所依经典是释迦佛所说的《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》这三部主要经典。今日的日本净土宗以京都的总本山知恩院为中心，在日本及海外共有7200余座寺院，约10500名僧侣，信徒达600余万。
宗祖法然是独生子，幼名势至丸。崇德帝长承二年（1133）四月七日（西历5月20日），生于美作国（今冈山县）久米南条稻冈庄，其父漆间时国为押领使（维持地方治安的豪族），其母名秦氏。天养二年（1145），13岁（一说久安三年，15岁）时，告别母亲至比睿山，先受学于西塔北谷的持宝房源光，久安三年（1147）在戒坛院出家受戒，后从功德院肥后阿阇梨皇圆学“天台三大部”（《法华玄义》《法华文句》《摩诃止观》）。久安六年（1150）18岁时，辞别皇圆，迁至西塔黑谷，从师于慈眼房睿空。睿空赞其“年少而立志出离，真乃法然道理之圣”，遂赠予“法然房”之号，取源光和睿空各一字，授法名“源空”。在圆顿戒正统传人师父睿空的严格指导下，通读大藏，如说修行，精进求道。
贫道昔披阅兹典，粗识素意，立舍余行，云归念佛。自其已来，至于今日，自行化他，唯绰念佛。然间希问津者，示以西方通津，适寻行者，诲以念佛别行，信之者多，不信者少，当知净土之教，叩时机而当行运也。念佛之行感水月而得升降也。
“贫道昔披阅兹典”，是指法然在源信（942～1017）《往生要集》的指引下，得遇善导《观经疏》。他在精读源信《往生要集》的过程中，对书中引述的道绰《安乐集》、善导《观无量寿经疏》《往生礼赞》《观念法门》《法事赞》等著作中的语句非常感兴趣，进而找到原著研读，受到很大启发。经过比较，法然认为源信提倡的以观想念佛为主的念佛法门难以为一般人理解和修行，而善导提倡的口称念佛法门简单易学，容易为普通民众接受，因而赞叹“善导是弥陀化身也，此疏（指《观经四帖疏》）弥陀直说”
。法然开创净土宗是在承安五年（1175）43岁的时候，缘于读到了善导的《观经疏》。关于当时的情形，法然在其所著《选择本愿念佛集》的结尾处进行了以上说明。法然因此决定舍弃以往接受的诸宗思想，确立以口称念佛为主的净土教说。
关于法然的求道历程，其弟子辩长（1162～1238）在《彻选择集》中解释如下。
凡夫心随物易移，譬如猿猴，实以散乱易动。一心难静，无漏之正智何因得发？若夫无无漏之智剑者，如何方断恶业烦恼绳乎？不断恶业烦恼绳者，何得解脱生死系缚之身乎？悲哉悲哉，为何为何。爰如予者，已非戒定慧三学之器，此三学外，有相应我心之法门耶，有堪能此身之修行耶？求万人之智者，访一切之学者，无教之人，无示之伦。然间叹叹入经藏，悲悲向圣教，手自披之，见之善导和尚《观经疏》云，一心专念弥陀名号，行往坐卧不问时节久近，念念不舍者是名正定之业，顺彼佛愿故。文见得之后，如我等无智之身，偏仰此文，专凭此理，修念念不舍之称名，备决定往生之业，因非啻信善导之遗教，亦厚顺弥陀之弘愿。顺彼佛愿故之文，染神留心耳。
法然认为自己非戒定慧三学之器，当遇到善导《观经疏》中所说的“一心专念弥陀名号，行往坐卧不问时节久近，念念不舍者是名正定之业，顺彼佛愿故”时，便决定只信“善导之遗教”，“厚顺弥陀之弘愿”。
法然专修善导提倡的称名念佛，矢志不渝。“源空多年勤修念佛。未曾一日敢懈废焉。一夜梦，……有一高僧，出于云中住立吾前，予即敬礼瞻仰尊容：腰上半身寻常僧相，腰下半身金色佛相。予合掌低头问曰：‘师是何人？’答曰：‘我是唐善导也。’又问：‘时去代异，何以今来于此耶？’答曰：‘汝能弘演专修念佛之道，甚为希有，吾为来证之。’又问曰：‘专修念佛之人皆得往生耶？’未答乃觉，觉已圣容尚如在也。”
这就是日本净土宗所谓的“二祖对面”秘法，是宗祖法然与高祖善导之间的感应道交。即“善导与法然之间有中国与日本的空间之隔，还有从7世纪到12世纪约五百年的时间之隔。善导与法然超越了时空的隔障，在彼此之间找到了宗教上的同一性”
。法然因此明确表示“偏依善导一师”
。中国佛教协会名誉会长传印长老也指出，1175年，“法然43岁时，基于观经疏散善义，即一心专念弥陀名号仗佛愿力往生净土之要义，偏依善导一师，开宗立教”
。从而成就了已故赵朴初所说的“鸾（昙鸾）导（善导）启绪，信（源信）空（源空即法然）丕承”
、“（善导）寂而常照，星曜东方。法然继起，宗风丕扬”
之中日净土宗超越时空、一脉相承的历史渊源，奠定了双方友好交流的牢不可破的坚实基础。