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早在公元前3世纪，南亚次大陆与欧洲已经存在贸易联系。印度的纺织品源源不断地运到罗马。历史上印度与西方贸易的通道主要有三条：第一条经阿富汗到中亚，然后沿里海和黑海到小亚细亚；第二条是海路，先到波斯湾，然后经美索不达米亚到叙利亚；第三条也是海路，先到红海，然后由陆路到埃及亚历山大港。三条路都要利用地中海。15世纪土耳其的扩张影响了东西地中海之间的交通，经过红海和波斯湾的两条航路也早已为阿拉伯人所垄断。经济日益发展的西欧各国只好另寻通往印度的新航线。
葡萄牙人在开辟东方航线上扮演了重要角色。15世纪下半叶，葡萄牙商人和传教士来到孟加拉，成为最早到达当地的欧洲人。他们分别在吉大港和胡格利（Hoogly）站稳了脚跟。
1488年，航海家巴托洛梅乌·迪亚士到达非洲南端的好望角。1498年5月，达·伽马率领远航队绕过好望角，到达印度西岸的加利卡特（Calicut），从这里运回大批丝绸、香料、象牙和宝石等。1502年，达·伽马再次来到印度。他企图排挤阿拉伯人，独揽同印度的贸易，遭到当地印度教徒的反对。然而，他还是成功地在卡利卡特、科钦和坎纳诺尔建立了葡萄牙人的商业据点。1505年，葡萄牙王室任命阿尔梅迪亚为首任驻印总督，他把工厂和商业中心建在沿海地区，而把本国强大的海上力量当作后盾。1509年，阿布奎基接替阿尔梅迪亚。翌年，他从比贾普尔的苏丹手里夺取果阿，之后又在印度洋建立了一系列海军基地。为了在印度长久立足，他鼓励葡萄牙人与当地人通婚。在占领了马六甲（1511年）和霍尔木兹岛（1515年）以后，他终于排挤掉阿拉伯人的势力，垄断了东方海上贸易。他的后继者又沿印度西岸和孟加拉建立了若干新的定居点。葡萄牙人在他们的占领区内实行疯狂的宗教歧视政策，用种种手段强迫当地人改信基督教。他们到处拆毁印度教寺庙，甚至把受到南亚和东南亚佛教徒普遍崇拜的佛牙舍利捣碎，扔到海里。印度人民的反抗，葡萄牙殖民者本身的腐败，加上莫卧儿军队的南下，以及荷兰人、法国人和英国人的相继到来，使葡萄牙人在印度和东方百余年的优势逐渐丧失。1632年，莫卧儿帝国派驻孟加拉的省督卡西姆·汗·马沙迪（Kasim Khan Mashadi）在胡格利战役中一举击溃葡萄牙军队，约1万名葡萄牙人死于战争，约4400人被俘并被递解到德里。葡萄牙人从此被驱逐出孟加拉地区。但随后，荷兰、法国、英国三国的东印度公司以及丹麦代表便接踵而来。
自17世纪中叶开始，荷兰人的目光从东南亚转向印度。他们侵入马拉巴尔海岸，驱逐葡萄牙人，在那伽巴丹建立起自己的大本营。但是，荷兰人在印度同英国人发生了激烈冲突。他们在1781年被彻底赶出次大陆，连那伽巴丹也丢给了英国人。
最早的法国商船于1527年抵达第乌，此后不断有法国商人前往印度。1664年，法国政府分别成立了西印度公司和东印度公司。三年后，东印度公司经莫卧儿皇帝奥朗则布批准，在苏拉特建立了第一个经理处。杜布雷因此一度成为克里希纳河以南地区最有权势的人物。
16世纪初叶，葡萄牙人在印度的得手也刺激了英国人的胃口。但是在几十年里，英国人受1493年教皇敕令的约束而无法瓜分印度的财富。到16世纪后半叶，教皇势力衰落，葡萄牙本身亦为西班牙所并（1581年），英国人的机会方才到来。1588年，英国大败西班牙无敌舰队于英吉利海峡，开始建立海上霸权。向东方扩张的障碍扫除以后，1600年12月30日，英国东印度公司成立。它获得了伊丽莎白女王的特许状，享有好望角以东的贸易垄断权。
在莫卧儿皇帝奥朗则布统治时期的1690年，孟加拉一位王公将三个村庄卖给英国人，其中就包括一个名为加尔各答的渔村。加尔各答遂成为英国人在孟加拉的第一个立足点和经济活动中心。英国人逐渐将其商业联系和行政控制拓展到孟加拉其余地区。鉴于葡萄牙人和荷兰人战争政策失败的教训，英国人在印度最初90年的活动始终限于经商。17世纪末，莫卧儿帝国行将瓦解，英国东印度公司遂决定放弃单纯经商，改行强力政策，武装侵略印度，以便将其变成自己的永久领地，榨取巨额税收。一支从英格兰来的舰队轰击了胡格利，莫卧儿皇帝奥朗则布下令还击，将英国人逐出孟加拉。