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海湾战争以后，美军不断探讨面向21世纪的新的作战方法，新的作战理论不断问世，其中包括哈伦·厄尔曼等提出来的“震慑”理论。这一理论因第二次海湾战争（即伊拉克战争）而声名大噪。然而很多人却不知道，“震慑”理论源于《孙子兵法》。厄尔曼曾经讲过：“我一直在思考孙武所说的不战而屈人之兵的战略。”“震慑就是让对方明白自己除了放弃抵抗已经没有什么别的选择了。”很显然，这是孙子兵法“不战而屈人之兵”思想的新运用。
《谋攻》篇指出：“凡用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上，破伍次之。是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”意思是，大凡作战的原则，使整个敌国屈服是上策，而用武力攻破敌国就差一些；使敌人全军降服是上策，而击破敌军就差一些；使敌人全旅降服是上策，而击破敌旅就差一些；使敌人全卒降服是上策，而击破敌卒就差一些；使敌人全伍降服是上策，而击破敌伍就差一些了（国、军、旅、卒、伍是古代的特定国家行政或军队的组织单位）。因此百战百胜，还不是最高明的，不战而使敌人屈服，才是高明中的高明啊！如果说儒家核心价值观可以用一个字来概括，那就是“仁”；道家的核心价值观也可以用一个字来概括，那就是“道”。而研究中国兵学的人认为，《孙子兵法》的核心价值观也可以概括为一个字，那就是“全”。全，是保全的意思，即保全国家，保全军队，保全人民。因此《孙子兵法》13篇，其核心价值观就是一句话：“用最小的消耗，换取最大的胜利。”这就是“全胜”目标。
为了实现“全胜”目标，孙武进一步阐明应采取的策略：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”也就是说，上上策是通过谋略战胜敌人；上中策是通过外交手段取得胜利；中策是通过野战战胜敌人；下策是攻取敌人的城池。伐谋是上上策，就是可以用最小的代价换取最大的胜利。
那么，为什么“攻城”是下策？在孙武看来，就是因为这种手段会付出巨大的作战成本。即使在付出很大的伤亡后打进了城，即便是报复了攻城时遇到的抵抗，胜利者也要收拾残局。所以，孙武主张，不到最后没有办法的时候，不要采取攻城的办法。而是先通过实力威慑、谈判等手段，清楚地向对方表明自己的意图，让对方认识到，只有放弃抵抗，才能最大限度地保护自己的利益，如果负隅顽抗，将会带来严重的后果，进而屈服对方的意志，使其开城投降。而我方则在损失极小的前提下，完整地得到作战的胜利，即“全国为上”。当然，这“全国为上”，是通过“上兵伐谋、其次伐交”手段实现的，必要时，也要用“伐兵”的手段促成“全国为上”。
“不战而屈人之兵”的典型例子是解放战争三大战役之一——平津战役。北京当时叫北平，是辽、金、元、明、清五朝帝都，人口众多，名胜古迹遍布，如何既消灭盘踞此地的傅作义集团，又保护北平城不被战火破坏呢？毛泽东采取了“割而不围、围而不打”的全胜战略。割而不围，就是先攻取张家口，然后拿下天津，切断傅作义各部的联系；围而不打，就是对北平围而不打。这个战略实施以后，驻守北平的傅作义陷入困境。在巨大的军事压力下，经过三次谈判，通过各种渠道对傅作义做工作，包括他的女儿傅冬菊，也加入了共产党。傅作义在内外夹击下，终于深明大义，接受和平改编，北平和平解放。新中国才有了个完整的首都。人们都对孙武的谋略意识感兴趣，其实在孙武看来，谋略的最高法则是什么？他的兵法中一句话说得很透彻：“必以全争于天下，故兵不顿而利可全，此谋攻之法也。”（《谋攻》）就是务必用“全胜”的策略争天下，这样既不使兵力疲惫，又获得了全面胜利的利益。
实现“不战而屈人之兵”需要强大的武力做后盾。就像把刀架在对手脖子上，迫其就范。如果没有这把架在脖子上的“刀”，是不容易使人屈服的。现代军事威慑理论认为：有效的威慑必须具备实力、决心和信息传递三个基本要素。实力是威慑的基础，没有实力的威慑只能是虚张声势。决心对于威慑成功具有重要作用，缺乏决心会让对手怀疑威慑力量的真实性。有效的信息传递是将实力和使用实力的决心传递给对方，当对方接收到威慑信息并产生心理恐惧、认知混乱时，威慑就有了效果。事实上，威慑能否有效发挥作用还需要具备一个重要条件，就是威慑者与被威慑者是否具有相同或相近的认知逻辑，比如双方都希望避免战争、减少损失、维护稳定等。如果被威慑的一方不计代价、铤而走险、拼死一搏，威慑同样难以奏效。因此必须认真研究对方决策者的心理特征和行为方式，灵活运用威慑手段，有针对性地综合施压，增强军事斗争效果。
随着高新技术在军事领域的广泛运用和国际战略形势的发展变化，威慑的地位日益突出。通过威慑营造有利的国际战略环境，遏制武装冲突与战争，延缓战争爆发，制止战争升级扩大，避免或减少战争破坏，越来越受到国际社会的高度重视。当代军事威慑的作用主要体现在三个方面。
第一，在一般情况下，保持适度战略威慑有助于防止局势恶化。例如冷战时期美、苏两个核大国在确保互相摧毁的威慑下，签署了一系列条约防止核军备竞赛不断升级，建立起“恐怖的平衡”，笼罩在人类上空的核大战乌云开始消散。
第二，当战略形势严峻、存在爆发战争的危险时，运用战略威慑有可能推迟战争的爆发，为国家做出其他政治选择和做好战争准备创造条件，如2015年“南海仲裁案”期间我军在相关海域进行的实兵实弹演练活动，为维护南海局势稳定发挥了重要作用。
第三，当战争爆发迫在眉睫时，实施战略威慑，或者可以把握住避免战争的最后一次机会，如1962年古巴导弹危机的化解。或者可以争取到战争特别是首战的主动权，为进入战争状态创造有利的军事态势，如美军在伊拉克战争前的大规模兵力调动。
威慑的方式也非常灵活，除了核威慑这张“王炸”，还可以打出很多牌，比如营造战争气氛、展示先进武器、举行军事演习、调整军事部署、提升战备等级、实施信息攻击、采取限制性军事行动和警示性军事打击等等。不同的威慑方式是相互联系、相互作用的，既可单独使用，也可组合使用，从而形成不同层次和强度的威慑，以实现最佳威慑效果。