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当人类还是以原始的部落状态生存的时候，为了防范野兽的袭扰或者别的部落的攻击，就已经懂得了在居住地外围挖掘壕沟或者以木栅栏及修筑简单的墙垣进行环护，这就是最早的城池的雏形。从部落发展到城市，人们所建造的护墙越来越高大坚固和厚重，城墙也就诞生了。当一座座有着城墙保护的城市逐渐发展壮大，开始形成城邦进而凝聚成国家的时候，其所面临的威胁也就随之变成了来自另外城邦或国家以及相应于这个层面所产生出的更大的武装力量试图消灭或吞并的困扰。于是，城墙从保护一座城市进而肩负起了保护一个国家的重任。在国家的边界线上开始出现了绵延数十里乃至数百里的连续城垣，它们的规模和距离远远超出了城池的范畴，在形式上也创造性地不再是一圈闭合的环，而是从平地到高山，跨河流越深涧，利用边界地区一切能够利用的有利地形来增强自身的防御能力，这种超长的城墙也就被人们俗称为了长城，其实就是一道很长的城墙之意。
战国长城分布示意图
最早的长城出现在春秋时期，那时候周王室的中央统治已经开始崩塌，东周天子成了一个象征性的存在，原来遮蔽于这个庞大王朝羽翼下的众多诸侯国开始蠢蠢欲动，进而互相攻伐兼并，甚至如郑庄公之流已经敢于主动向周天子开战了。虽然周朝的统治名义上还在延续，但天下大乱的形势已经初见端倪，这就是孔子所说的“礼崩乐坏”的时代。