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历史上有那么多朝代都大规模或者局部地修建过长城，但随着时间的推移，这些长城大多难觅踪迹或者仅剩遗址，甚至专业的考古工作者也要不断地通过在古籍资料中查询与实地发掘相印证等种种手段才能抽丝剥茧地在广袤的土地与漫长的历史时空中把某一段早已被人们忘却的长城再一次寻找出来。也或许一段略高于地面的土埂就曾经是某个朝代大力兴建的长城所留下的点点残迹。还有些已经被发现的长城遗址却因时代太久，资料缺失和后世屡有增修改造，已经难以确认其所属时代，真实身份至今众说纷纭。
许多长城都修筑在人迹罕至的山里，或者至今仍交通不便的偏远地区，我们今天如果想要去寻访它们也并非易事。如现存的许多石砌秦长城遗址就位于内蒙古的阴山以北地区。土筑汉长城遗存最多的地段也在干旱的河西走廊和新疆维吾尔自治区的深处，虽说不上多么高大巍峨，但也有保存较好的段落。东部地区许多同时代的长城遗址则基本变成土埂荒冢之状，混迹于山野丘陵之中或者梯田沟渠之间，生满了浓密的树木杂草，几乎无从辨认，这就是因为气候环境的湿润和多雨以及长城墙体多采用了易于获取的碎石和夯土等材料，经过漫长的时间，这些曾经高大的建筑在风雨的侵蚀下终究倒下并与大地融为一体了。这又体现了当时所用的建筑材料、施工技术以及气候对长城的巨大影响，也因此在经过了2000多年之后我们现在想看到更完整的早期长城已经实属不易了。
大家概念中的长城基本都是明代后期长城的形象，也就是在隆庆议和之后，由戚继光北上蓟州镇主持大修并创建空心敌楼后的面貌。由此明朝的其他各镇也都争相效法蓟州镇的长城，各自扩建增筑空心敌楼，万里长城才变成我们今天所看到的模样。而明长城大部分保存较好的地段也都在东部地区，就是北京和河北北部的燕山山脉之中。这时代的长城墙体多为石筑，并开始采用石灰黏合勾缝，重要地段以青砖包砌，使得墙体更为坚固，除却人为破坏之外，战争和自然损坏因素并不严重，也就保存了大量具有代表性的著名段落。我们讲长城，也就主要以现存的明长城为实例，了解一下这条中国历史上最具代表性的长城具体的状况。
长城被称作巨龙，我们先来梳理一下明长城这条巨龙的分布情况。
明长城沿线从东向西共划分为九个军镇，也就是九个战区的意思，即辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。跨越了辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海十个省、自治区、直辖市。根据国家文物局和国家测绘局的调查与测量，认为明长城的总长度为8851.8公里，但这个数据是不够准确的，就我所知，调查之中就有许多复线长城和关隘被漏掉了，所以这个数据仅能作为参考。