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燕国是老牌的周朝姬姓诸侯国，但因为地处偏远，无论春秋还是战国时期，都基本无法参与到中原列国的斗争中，当然这里面也受其国力不强的因素所制约。燕国并没有忘记振兴图强，燕王哙甚至为了使国家强大，曾效法尧舜禅位，把王位禅让给了他深信不疑的“贤相”子之，导致国内大乱，混战不止，燕王哙等皆死，史称“子之之乱”。齐国趁机派兵武装干涉，在燕国境内大肆杀掠，使得燕国几近于亡国，后来百姓拥立燕王哙的儿子即位，这就是燕昭王。
对于与燕国接壤的强大的齐国，燕国其实是早有提防的，历史上燕国曾经修筑有南北两道长城，其中南长城就是为了保护都城燕下都和防范齐国而建。
《战国策》载，战国著名纵横家、时任秦相的张仪曾经来游说燕昭王：“今大王不事秦，秦下甲云中、九原，驱赵而攻燕，则易水、长城非王所有也。”这里所说的长城指的即是燕国的南长城。因为张仪出使燕国是在燕昭王元年（前311年），所以可以推断南长城应该是在燕王哙时代就已经修筑了，也就是早已对齐国有所防范了。当然随着战国后期秦国一再重创赵国，兵锋已近燕境，而赵国打不过秦国，就不断地从燕国身上掠夺资源，燕南长城也就肩负起了防御秦、赵的任务。
据《水经注》《元和郡县图志》等文献记载，燕南长城起于今河北省易县西北太行山下，经易县南境，入徐水、安新北境至雄县东北，折向南经文安至大城县西境，止于子牙河。这一线长城多沿易水而筑，城墙与堤防相连，也是当时的一大特色，因而也被称为“易水长城”。《大清一统志》则记载易水长城的位置大致相当于今天河北省易县向东南经定兴、徐水、安新、文安、任丘之间，达于文安县东南，长五百余里。这一线沿途尚可见许多夯土残垣的遗迹，较长者绵延数里，残高从2米至6米者参差不齐，并有许多大小城障遗址，但破坏十分严重。
燕国北部疆域与东胡相邻，多年袭扰不断，掠夺人口、牲畜和各种物资，使燕国头疼不已。在掠入东胡的人里有一位叫秦开的，最终却成为东胡的克星。秦开通过努力获取了东胡的信任，也透彻地了解了东胡的底细。待他逃回燕国后，被任命为将，率军一举击破东胡，并一路追击，从今天的河北省北部、内蒙古自治区一直杀入辽宁省中部，为燕国夺取了千余里的土地。秦开还在新拓展的疆域上修筑长城，这便是燕国的北长城。后来跟随荆轲去刺杀秦王赢政的少年勇士秦舞阳就是秦开的孙子。
《史记·匈奴列传》载：“燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡却千余里，与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。”《三国志·东夷传》注引《魏略》：“后子孙稍骄虐，燕乃遣将秦开攻其西方，取地二千余里，至满番汗为界，朝鲜遂弱。”
以史书记载来看，并没有燕北长城的确切修造时间，但根据秦舞阳随荆轲入秦的时间推算，秦开大致也是燕国晚期的将领，开疆破胡并修筑长城，也基本上是战国时期最后的一道长城了。
燕北长城的遗址大致从今河北省张家口、宣化一带，向东北进入内蒙古自治区多伦、独石，再拐往河北省围场北面继续向东，经内蒙古自治区赤峰、敖汉旗到达辽宁省朝阳市境内，翻越医巫闾山，过辽河，折而向南进入朝鲜国境内，抵达清川江北岸而止，长达2400余里。由于年代久远，燕北长城大多已经化为一丘碎石土埂，湮灭在崇山峻岭和荆棘林丛里，不为人所识。如清乾隆十七年（1752年），乾隆帝在围场境内射猎时发现了一段数百里的古长城遗址，并因此立《古长城说》碑，当时乾隆认为“夫（秦）蒙恬起临洮而属之辽东者，今其城犹存，乃去此数百里而南……”把南面的明长城与秦长城相混淆，却不知脚下的古长城为何时之物。其实这未知的燕北长城后来正是被秦朝所利用，成为秦朝万里长城的一部分。