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在商品交换过程中，商品出售者把商品转化为货币，然后再用货币去购买商品，也就是人们用钱买卖东西的过程。在这个过程中，货币发挥交换媒介的作用，执行流通手段的职能。
货币充当价值尺度的职能是它作为流通手段职能的前提，而货币的流通手段职能是价值尺度职能的进一步发展。
在货币出现以前，商品交换是直接的物物交换。当市场处于物物交换阶段时，交换能否发生取决于交换双方的供给与需求互补性，这种互补性并不总是存在的，可能甲余A缺B，而乙余B缺D，如果只存在甲乙双方，那么交换就无法进行。假定存在丙，他余D缺A，那么在某种约定下，交换就可以在甲、乙、丙三者间以双方交换的形式发生。这个约定就是：乙与丙约定可以用A来换取D，这样他就可以用B来和甲交换A，尽管A并不是他最终需要的，它充当了交换媒介的角色。把在这个事例中的角色延伸开来，把甲当作买家，乙当作卖家，丙当作市场，这样A就充当了货币的角色，即甲用A来向乙购买他所需的B，而乙则持有A并用它来和丙交换D。
货币出现以后，它在商品交换关系中则起到媒介作用。以货币为媒介的商品交换就是商品流通，它由商品变为货币和由货币变为商品两个过程组成。
商品变为货币即卖的阶段，是商品的第一形态变化。这一阶段很重要，实现也比较困难。因为如果商品卖不出去，不能使原来的商品形态转化为货币形态，则商品的使用价值和价值都不能实现，从而商品所有者就有可能破产。
货币变为商品即买的阶段，是商品的第二形态变化，由于货币是一切商品的一般等价物，如果商品充足，有货币就可以买到商品，这一阶段是比较容易实现的。
由于货币在商品流通中作为交换的媒介执行流通手段的职能，打破了直接物物交换的时间和空间限制，扩大了商品交换的品种、数量和地域范围，从而促进了商品交换和商品生产的发展。
充当流通手段的货币最初是以金或银的条块形状出现的。由于金属条块的成色和重量各不相同，每次买卖都要验成色、称重量，很不方便。随着商品交换的发展，金属条块就被具有一定成色、重量和形状的铸币所代替，铸币的产生使货币能够更好地发挥它作为流通手段的职能。
货币是商品交换发展到一定阶段的自发产物，是固定地充当一般等价物的特殊商品，商品所有者以货币作为媒介进行交换，也就是说货币的本质也是一种商品。
由于货币充当流通手段的职能，使商品的买和卖打破了时间上的限制，一个商品所有者在卖出商品之后，不一定马上就买，也就打破了买和卖空间上的限制，一个商品所有者在卖出商品以后，可以就地购买其他商品，也可以在别的地方购买任何其他商品。这样，就有可能产生买和卖的脱节，一部分商品所有者只卖不买，另一部分商品所有者的商品卖不出去。因此，货币作为流通手段已经孕育着引起经济危机的可能性。