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当今时代，随着多领域的多元化的快速发展，人类已经不再满足于在我们所生活的这颗星球上探索。从中国古代认知所提出的“天圆地方”，再到古希腊数学家毕达哥拉斯提出的“大地是圆形”，及至后世哥白尼的“日心说”理论，人类的认知在随着时间的推移而深入改变，并开始了对于宇宙以外那些未知进行不断实践和求索。
迄今为止，人类与宇宙最多的联系就是卫星探测。1957年10月4日，苏联发射了世界第一颗人造地球卫星“斯普特尼克一号”（代号PS-1），从此开始了人类向往已久漫游太空的旅程；1958年1月31日，美国在佛罗里达州卡纳维拉尔角成功地发射了人造卫星“探险者一号”；1965年11月26日，法国成功地发射了人造卫星“阿斯特里克斯号”（Asterix）；1970年2月11日，日本成功地发射了该国第一颗人造卫星“大隅号”；1970年4月24日，我国成功地发射了自己的第一颗人造卫星“东方红一号”；1971年10月28日，英国成功地把第一颗人造卫星“普罗斯帕罗号”送入了太空……
出现于20世纪50年代的航天技术，开辟了人类探索外层空间活动的新时代，人类的活动范围，在经历了从陆地到海洋、从海洋到大气层后，终于实现了从大气层到外层空间的进一步拓展。截至2018年11月，根据美国优思科学家联盟卫星数据库的统计，世界各国累计发射了5000多个航天器，而全球在轨卫星数目也已达到1957颗。其中，美国为830颗，我国为280颗，俄罗斯为147颗，如图1.1所示。根据该数据库，截至2020年3月31日，美国为1327颗，我国为363颗，俄罗斯为169颗。
图1.1 截至2018年11月世界卫星分布图
这些卫星的成功升空，不仅体现了世界科学技术的高速发展水平，表明了人类航天活动取得的巨大成就，而且还极大地促进了生产力的发展和社会的进步，产生了重大而深远的影响。航天技术已成为当今世界高技术群中对现代社会最具影响的高技术之一，不断发展和应用航天技术已成为世界各国现代化建设的重要内容。