1.3 沉重的挫折

2010年，ABL项目似乎进展喜人，进入实战部署仿佛只是时间问题，但风光的背后却充满了隐忧。首先是进度问题。ABL本来是要作为“国家反导计划”中的重要组成部分，是打算投入实战使用的，尤其是反制具有初级弹道导弹能力的国家。按照美国空军的最初计划，ABL系统要在2003～2004年进行首次导弹拦截试验，2006年生产首批3架飞机并具备初始作战能力，到2008年完成7架飞机的生产并使整个机队具备全面作战能力。然而在ABL项目的实现中，这份乐观的时间表却被大大延期了，至于背后的原因则是大量的技术困境。2002年7月18日起，YAL-1A开始进行适应性飞行，但子系统的进度问题一直困扰着ABL项目，此时已经装备了红外探测和跟踪系统，但高能激光和光束控制系统仍未安装。2004年10月洛克希德·马丁公司才交付了转塔球这一空基激光器的最后一个子系统。2004年的另一个突破是实际使用的激光器模块的第一次出光试验，6个化学氧-碘激光器模块并联发射了一束激光并持续了1秒，不过这只是地面试验而且不是全功率射击，达到设计需要的功率和时间仍然需要时间，还需要进行飞行试验，而按原定计划2004年ABL应该进行首次实际射击试验。由于子系统的拖延，ABL项目研制进度大为滞后，费用也不断攀升，这引起了美国国会和美军的广泛关注。美国弹道导弹防御局不得不在2002、2004和2005年对ABL项目进行了三次重大调整，不但降低了ABL项目的技术指标。原定的14组化学氧-碘激光器模块被削减为6组，激光对液体弹道导弹的有效毁伤距离从原先的600千米降低到400千米，而且延长了研制时间，这不可避免地导致了ABL项目研制经费的进一步超支，其结果是“灾难性”的。

先进的高能激光反导系统理论上具有很强的作战能力，但系统也极为复杂，ABL项目研制过程中遇到了前所未有的技术障碍导致进度不断延期，费用不断增加。2005年美国总审计署的报告指出ABL合同的预算已经增加到36亿美元。完成整个项目需要的研制经费更是一个无底洞，有分析认为ABL项目总花费将超过100亿美元。美国总审计局（GAO）进一步指出，激光器技术、导弹跟踪技术、大气补偿技术、传输光学器件技术、光学镀膜技术、抖动控制技术和高能激光束管理技术是ABL面临的7项关键技术，但目前还没有一项技术是完全成熟的。其中，高功率光束管理最接近成熟，但从未在实战环境中经受考验。光束抖动控制技术也接近成熟，但该技术的风险相当高，未来的经费开支因此充满了不确定性。糟糕的是，2010年的最后两次试验似乎证实了这种悲观论调。2010年9月1日，YAL-1A的激光击中目标，但没有摧毁目标。2010年10月20日，试验再次失败……这使美国总审计署认为，ABL项目的初始设计已经完成，但设计的稳定性还未最终确定下来，因此美国国防部决定待YAL-1A原型机的初始性能完全确定后，才能启动第二架样机的建造。这种局面对ABL项目来说，实际上已经很不妙了。雪上加霜的是，除了自身的一系列麻烦外，ABL项目还面临着来自其他助推段反导方案的有力挑战，例如网络中心机载防御单元系统（NCADE）。

网络中心机载防御单元，是一个以AIM-120先进中距空空导弹（AMRAAM）为基础的两级空射型武器系统，安装AIM-9X的红外成像导引头，以及两级固态火箭发动机，尺寸与AMRAAM相仿。它主要是用来拦截处于推进阶段的弹道导弹。雷锡恩公司推出该项计划时，针对的正是ABL项目不明朗的前景。其认为成本低廉并能够在战场前沿大规模部署的NCADE项目能够很好地满足MDA的反导作战需求，在综合性能上对ABL构成挑战并最终取而代之。2006年5月，雷锡恩公司与MDA签订了为期12个月、价值700万美元的NCADE改进合同，以研制新型的火箭推进系统。同年12月，雷锡恩公司完成了NCADE导弹二级轴向推进火箭发动机的地面试验，试验显示其推力超过68千克，燃烧时间为25秒。由于采用了全新的推进系统和飞行控制系统，NCADE完全具有在大气层外飞行的能力。2007年4月，雷锡恩公司启动了一个新型工程纳米复合氧化物材料研发项目，专门研制一种用于制造红外导弹头罩的新型复合材料，新材料比目前用于制造红外导弹头罩的蓝宝石材料强度更高，可以满足NCADE红外导引头的设计要求。5月，雷锡恩公司及其合作伙伴航空喷气公司完成了导弹新型燃料系统和专用红外导引头的测试。为了降低研制风险，美国提出在射程较近的AIM-9X响尾蛇空空导弹上装配这些NCADE专用部件先进行拦截测试，AIM-9X也有幸成为世界上第一种拦截弹道导弹的空射武器。

2007年12月，NCADE首次试验成功。F-16战斗机在美国新墨西哥州白沙导弹靶场发射了2枚经过改进的AIM-9X响尾蛇空空导弹，对猎户座弹道导弹的替代目标进行拦截射击。第一枚导弹直接命中目标，另一枚导弹收集到了拦截过程的红外影像。试验中，导引头首先跟踪了弹道导弹的尾烟，随后瞄准点转向弹道导弹的弹体，并引导导弹采用动能碰撞方式摧毁目标。该试验成功验证了NCADE红外导引头截获并跟踪助推段弹道靶弹、识别弹体和尾焰的能力，获取了相关试验数据。2008年10月7日，MDA授予雷锡恩公司1000万美元的合同，用于研究与发展NCADE。在2009年年初，雷锡恩公司披露了两种可能用于对付导弹威胁的NCADE使用方案：一种是使用F-15在距离导弹发射点30千米处发射NCADE；另一种是使用无人平台在距导弹发射点150千米处发射NCADE，这种方案可在来袭导弹飞出大气层外时（约在来袭导弹发射15秒后）对其实施拦截。2010年，雷锡恩公司宣布2011年开始部件研制、建模和模拟试验；2012年进行一次发射试验，3年内完成载机的集成，并进行制导飞行试验。雷锡恩公司表示，一旦进入批量生产，每枚NCADE导弹的造价将低于100万美元，与美国现有和规划中高达数十亿美元的反导系统相比，NCADE将是一种廉价的弹道导弹防御武器，即使和单枚价格为1700万美元的标准-3海基拦截导弹相比，它仍然具有显著的成本优势。更重要的是，以现存的成熟武器为基础，NCADE系统能够被任何使用AIM-120的国家使用并提供一个直接的导弹防御能力。

就这样，在不断推迟引起的质疑，以及对手的强有力挑战中，ABL项目迎来了自己的“死刑判决书”。2011年1月，时任美国国防部长盖茨在国会作证时说道：“国防部里没有人认为这个系统可以达到作战水平。现实是，你需要比机上现有化学激光强大20～30倍的功率才能在足够远的距离上射击。就现在的情况来说，我们需要进入伊朗境内才能射击上升段的伊朗导弹。而且你要达到实战部署的话，需要10～20架波音747，每架15亿美元，每年1亿美元运行费用。我不知道会有哪个军人认为这是可行的。”事实上，盖茨的讲话在很大程度上说出了很多知情者的心声。对于缺乏自身防御能力的大型波音747载机来说，深入别国上空进行拦截在政治和军事上都具有极大的风险，严重削弱了ABL项目的实际价值。于是，盖茨的讲话在很大程度上决定了ABL项目的命运。奥巴马总统决定以现有成熟技术为基础建立一个更实用的反导系统，ABL这种高技术风险、完成遥遥无期而且不实用的项目就此被打入冷宫。2011年12月22日，美国国防部宣布终止ABL项目的关键研发计划。2012年2月，由波音、诺斯罗普·格鲁曼和洛克希德·马丁公司联合研制的以B747-400F客机为平台的YAL-1A原型机完成了最后一次飞行。随后，专家们拆除了这架飞机上的特种设备，YAL-1A原型机机体则被送往有“飞机坟场”之称的第309航空航天技术装备维护和修理大队（AMARG）所在地，并在此直接转入封存状态。至此，这个持续了16年之久，耗资达50亿美元的计划，暂时画上了一个并不圆满的句号。