2.7 成兮败兮

在投入了4500万美元，花费了15年时间的努力之后，NERVA热能式核动力推进系统最终只是作为技术储备被封存了事。然而，这并不等于美国的一系列核动力空间星际计划就是毫无意义的。事实上，好奇精神、幻想精神和探索精神正是许多科学家致力于星际旅行研究的基本动机和促进力量。同时，研究星际旅行还有一些实实在在的动机。首先，现今地球生态与环境已是危机四伏。如果不能有效地解决人类在地球上的生存环境问题，那么只有逃离地球，这就可能需要通过星际长途旅行寻找适于人类生存的新家园；其次，人们研究星际旅行的一个重要动机是因为一般人都相信存在着地外文明，地球如果能同地外智慧生命联络、交往，将是极有意义的事情，显然，实现这种直接交往必然涉及星际旅行的问题；再次，目前除太阳系外，我们对宇宙的无数奥秘还所知甚少，如果能够实现星际旅行，那么我们就可以直接派出无人恒星际探测器深入宇宙去探寻这一个个秘密；最后，研究星际旅行极富科学技术挑战性，探索星际旅行的可能性和实现的技术手段将会为科学技术发展指明方向。由于NERVA热能式核动力推进系统的切实存在，人们能够得出一个共同结论：恒星际旅行至少在科学原理上是可能的。也正因为如此，到了1991年，几个被封存的Phoebus系列与KIWI系列陆上模拟堆重新开启，而洛斯阿拉莫斯国家实验室的相关研究更是一刻也未停止。

迄今为止的航天活动，还只是人类离开地球这个摇篮的最初几步，有12个地球人到达月球表面，但他们跨越的距离不过38万千米。“先驱者”和“旅行者”号探测器刚刚飞过太阳系的边缘，走过的路程大约60亿千米。以人们日常的活动范围而论，这个数字确实已经大得惊人了。然而将其与恒星尺度相比，就显得微不足道了。离我们最近的恒星，半人马座比邻星的距离有4.22光年，相当于地球到太阳距离的27.2万倍。以“旅行者”号探测器40千米/秒的飞行速度，大约要飞上32200年才能到达比邻星。认识到恒星际的巨大距离尺度，人的寿命又是那么短暂，因而以目前的科学技术水平，要想进行恒星际旅行看来是极其困难的。悲观的人也许会因此得出结论：不但恒星际航行是不可能的，就连行星际航行的前景也令人沮丧。不过却也有些执着的人对此充满信心，NASA对NERVA热能式核动力推进系统的大胆探索，或许足以表明了这一点。