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如果你是才刚要开始执行你的第一个研究计划（research project），这项任务或许会重得让你吃不消：我要如何找到一个题目？我要去哪里找有关这个题目的信息？当我找到相关信息时，又该如何处理？甚至于，即使曾经在写作课程上写过研究论文，一想到这次是玩真的，你可能会感到害怕。就算是资深的研究者在着手新的研究计划时，也会觉得焦虑，尤其当这个计划是全新的，更是如此。所以你这样的焦虑，大多数的研究者也曾感受过（我们三位作者都曾切身感受）。不同的是，有经验的研究者知道他即将面对的是什么样的处境：辛苦的工作，但也有探索的喜悦；有些挫折，但有更多的满足；有困惑的时候，但也有信心一切终会水到渠成。
有经验的研究者都知道，当他们有一个计划（plan）时，研究总会稳健切实地逐步进行，不管计划多么粗糙。在着手进行研究之前，他们或许不知道自己要探索什么，但他们大致知道自己需要什么；如何去发掘；他们找到时，应该是什么样子。一旦他们把材料汇集起来，并不是接着就开始写作。就像那些有能力的建筑师，不是一开始就立刻动手锯木头：他们会事先规划——或许只是一个大纲或草案，甚至没有画在纸上。但机敏的研究者，不会受限于自己的计划。当规划内容出现问题，或无意中发现更有趣的、可以引出新方向的想法时，他们会改变自己原先的计划。不管怎么说，他们确实是以一个计划开始的。
举例来说，新闻记者写故事时是依照他事先的计划来写的。写作时就像一个倒金字塔一般，他会把最重要的信息摆在最前面。他这样做，不只是为了让自己的写稿工作容易进行，也是为了顾及读者，希望读者能够很快地抓到报道要旨，再来决定是否要继续看下去。会计师知道该如何规划一份财务审计报告，这份报告能让投资人快速找到信息，据以判断公司是潜力股还是地雷股。当然，在这种形式之下，作者可以自由地选择不同的观点，可以强调不同的想法，也可以表现出个人的特色。但他们也知道，如果遵循一个标准的规划来进行，那么写作会比较容易，而且读者阅读时会比较有效率和收获。
本书的目的就是要帮助你创造、执行以及修改原始规划（如果需要的话），让你尽可能呈现自己最好的、最有独创性的计划，也能创造一个符合读者需要与期待的报告。
首先回答个直率的问题：究竟为什么需要做研究？除了课堂成绩外，研究对你还有什么意义？
对研究新手而言，做研究有直接而实质的利益。没有任何工作可以像学习做研究一样，能够帮助你真正理解收集到的资料或文献。只有亲身经历过研究的不确定性以及凌乱的过程，才会让你彻底且深思熟虑地评价所读的文章或资料。撰写自己的研究报告，将会帮助你了解你在教科书上读到的和专家告知大众的内容背后的工作。研究让你直接体验新知识是如何依靠问什么问题和不问什么问题（或问题意识）而产生；而呈现研究的标准格式，又如何形成你所提的问题以及你所提供的答案。
长远来看，你现在学到的技巧，对你往后所选择的任何领域的高级工作至关重要。更长远来看，即使离开学校很久以后，研究技巧还是派得上用场，特别是在这个被称为“信息的年代”，（或更常被称为“错误信息的年代”的时代）。当前，互联网和有线电视潮涌般地给我们送来超乎我们吸收能力（更不用说加以评价）的信息，因而清楚报道的可靠研究，具有极大的价值，特别是很多信息是以我们信赖它时得承担风险的研究为基础的。虽然有人会觉得这过于理想主义，但做研究的最终原因是解决问题时所带来的愉悦，发现没有人知道的事物的满足感，以及对于丰富人类知识与理解贡献一己之力。
然而，研究并非一蹴而就。我们三位作者都曾经因为一些研究计划，迫使我们重新看待自己工作的方式。每当我们对一个新的研究团体谈论我们的研究时，我们都必须学习这个团体的工作方式，如此一来才能帮助我们把注意力集中在对这个团体成员而言重要的事物上。尽管如此，我们还是会依赖所有研究团体都遵循的某些共通规则，这就是本书所要介绍的。我们认为这些规则不仅现在有帮助，即使几年以后，当研究环境改变或研究任务（还有读者）的要求更严苛时，它们仍然有效。
但是我们必须直言：小心地做研究和清楚地报道是辛苦的工作，其中包含了很多你需要同时关注的事情。不管你在规划时有多么谨慎，研究都是一条弯曲的路，会有一些无法预期的转折，甚至于兜圈子。然而，即使过程是那么复杂，我们还是得按部就班地进行。一旦你能够掌握个别环节，你就可以驾驭整个研究，进而可以更有信心地面对更多的研究。
自从9·11事件以后，美国政府不仅要面对根除恐怖主义的挑战，还要处理流传于中东地区，尤其是互联网上的奇谈怪论，例如：没有一个劫机犯是伊斯兰教徒，犹太人事先获得攻击警告而待在家里，此项攻击是美国中情局搞的，等等。即使没有事实根据，这些看法仍被广为相信就是事实。
然而，在我们自认为比这些相信错误信息的人更聪明之前，应该记得许多美国人也曾经相信这些奇怪的故事：美国中情局传播艾滋病病毒来杀死同性恋者和非洲裔美国人，政府仍把外星人的尸体藏在空军基地的第51区，商品条形码是联合国要接管世界的阴谋。每一个社会都会屈服于某些古怪的想法，但我们都能学着如何看穿，并举出例子来证明实际情况为何。这些稀奇古怪的想法或许不会使每一个人信服，但总有一部分人会相信，可能也包括我们自己在内。
处理复杂研究（及其引起的焦虑）的最好方法，就是把这本书看两遍。第一遍大概浏览，稍微了解书中的内容（如果遇到觉得迷惑或枯燥的部分，就先跳过）。然后，当你开始研究工作时，就可以仔细阅读与目前进度相关的章节。如果你是研究新手，就从头开始再读一遍。如果你已经有些研究经验，但对目前的研究领域不太熟悉，第一部分约略看过即可，然后再仔细阅读其余章节。如果你自认是个研究老手，或许会发现第4章，以及第三、第四部分对你而言最有帮助。
第一部分讨论你初次执行研究计划时，必须特别仔细考虑的事项：
●为什么读者会期待你用某些特别的方式撰写报告（第1章）？
●为什么不可以把你的研究计划设想成独自进行的工作，而是你与参考文献的作者及未来的读者之间的对话（第2章）？
第二部分讨论如何形成并发展你的研究计划。我们阐明：
●如何从一个兴趣找出题目（topic），然后如何专注于这个题目并提出问题（第3章）；
●如何把那些问题转换成研究难题（第4章）；
●如何寻找原始资料，来引导你找到答案（第5章）；
●如何使用这些原始资料，并对你发现的观点进行彻底思考（第6章）。
在第三部分，我们讨论如何组合一个严谨的论证，来支持你的观点。包括：
●概述一个研究论证所包含的要素（第7章）；
●怎样才称得上具有重要意义的观点（第8章）；
●怎样才称得上是个有效的理由及有力的证据（第9章）；
●为什么你必须以及如何去承认质疑、异议及替代方案，然后作出回应（第10章）；
●如何为你论证的逻辑辩护（第11章）；
在第四部分，我们列出了产生报告的步骤：
●如何规划及撰写初稿（第12章）；
●如何检验与修改它（第13章）；
●如何撰写导论和结论，使读者相信你的报告值得他们花时间去阅读（第14章）；
●如何清楚而明确地呈现复杂的量化的证据（第15章）；
●如何修改行文风格，好让它清楚、直接而且易读（第16章）。
在后记的“研究伦理”部分，我们会思考及讨论专业能力以外的一些事情。进行研究与撰写论文是一种具有伦理意涵的社会活动。最近发生了某些历史学家、科学家、股市分析师等发表不诚实研究的丑闻，我们也知道不少剽窃文章的行为广布于各层级的作者中，从中学学生到各专业顶尖的人员都有。这些事件凸显了认真思考什么是研究与写作伦理的重要性。
在某些章节之后，你可以看到【快速提示】，这是对该章内容的简短补充。【快速提示】有些是条列式的，有些是为水平较高的学生做比较深入的讨论，有些则是该章正文里未提及的部分，但它们都提供了一些新的内容。
本书最后附上的，是与我们书中议题相关研究的简短概述，给教研究方法的老师的短文，以及为研究新手及进入特殊领域者提供的参考书目。
研究是一项辛苦的工作，就如同任何具有挑战性的工作一样，它的过程和结果都会带给个人极大的满足感。那种满足感，部分来自你知道自己的研究将有助于所属的团体。当你发现自己居然可以改变读者的思考内容与思考模式，进而改善他们的生活时，那种对所属团体有所贡献的满足感会特别强烈。