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过去5个世纪，科学为我们揭示了我们的物种、星球以及宇宙本身的宏伟历史。综合全部信息，我们就能梳理出一条清晰可见的时间线，或者说一部 生命演化的史诗 。这种科学的尝试十分类似以前的神话史诗。为了解释周围的世界，世界各地的人类曾创造过各种神话史诗。我们的科学史诗虽然没有它们那种目标和深意，但也充满了丰富的细节，具有广阔的时间和空间跨度。科学为我们揭示了小到原子核的内部结构，大到宇宙中飞向远方的星系，宇宙的宽广和复杂，超越了以前人类的所有想象。
虽然科学家可能对这种庞大的历史视角很满意，但许多普通人并不这么觉得。宇宙的起源尚无解释，与备受尊崇的神圣经典关系不大，看起来也杂乱无章、漫无目的——所以大部分人还是愿意在宗教里寻求慰藉。但科学不一样，它的目的只是想寻求一种实际、准确的方法来理解世间万物。不过，许多科学家虽是通过谨慎、可控的实验来探索真实世界，可生物多样性的起源和细节是历史问题。在这种情况下，我们只能构想历史场景，然后从自然界中寻找证据，来验证这些场景的真伪——其实和侦探探案差不多。19世纪末，英国博物学家托马斯·赫胥黎曾提出假设，认为人类起源于非洲，而原因很简单，与我们亲缘关系最近的大猩猩和黑猩猩就生活在非洲。经过100余年的努力，我们终于证明了赫胥黎的猜想是正确的。来自地下的化石证据和来自我们体内的DNA检测结果，都表明人类起源于非洲。
对于这部生命演化的史诗，宗教信徒的回应是，这么复杂的生态系统只可能是上帝“设计”出来的杰作。这对很多人来说没问题，但在科学上说不过去：如此笼统的假设，要如何检验或者评价呢？更何况，如果真的是上帝用某种魔法或神奇工具设计了一切，那人类永远都无法了解宇宙，因为我们不会魔法。反过来讲，如果造物主创世时用的是我们可以看到的各种自然规律，那么科学就有机会理解这个世界。如果上帝创造宇宙后，又将一套自然规律（重力、光速、核力、自然选择学说等）赋予它的话，那我们应该也能搞懂这个世界。靠着这种思辨，信仰不同的科学家找到了探索世界的共同基础。
所谓科学，在英国科学作家尼古拉斯·韦德看来，“大体上由事实、法则和学说组成。事实就是科学事实，法则是总结无数事实中呈现的规律，学说则是对法则的阐释”。不论是地球还是生命形式的进化，都是古生物学的事实。相比之下，“ 自然选择导致的进化 ”则是一种理论，目的是解释我们在大自然中看到的“设计”。把两者合起来看，进化的事实和研究进化的理论就为我们提供了一种合乎逻辑的叙述。其实想想也对，毕竟世界只有一个！借助同位素测年法对陨石进行研究，人们发现太阳系的寿命已经高达45.6亿岁左右，这么长的历史给了生命充裕的时间来进化和繁衍。对冷却的岩浆岩进行的同位素测年，结果也和古生物学为我们描绘的地球历史相符。同时，含有化石的沉积岩还为我们记录了长久以来生命的变化、扩增和偶尔的衰退（但生命都从这些衰退中恢复了过来，最终变得更加丰富多样了）。各地的地质时代都是线性且一致的。乳齿象和人类曾在最近一次大冰期同时存在，但在恐龙住在地球的时代，地球上还没有它们。类似的，石炭纪的煤层中含有蟑螂、蜻蜓和少数两栖动物，但恐龙或哺乳动物在这些较为古老的矿床中没有出现。宗教信徒声称美国的亚利桑那州大峡谷是被一次大洪水冲刷出来的，但他们并不能解释在大峡谷上千尺的岩壁上为什么会连续排列多种地质层，更无法说明大峡谷最下面的地质层中为什么找不到生物化石，而上部地质层中有恐龙化石。今天，我们可以毫不犹豫地认为，地球悠久的历史提供了充足的时间、好运气和许多机会——以及一些灾难——才让生命变得如我们今天所见到的这样丰富多彩。