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被子植物，或者说得通俗点，开花植物，不仅种类繁多，而且大小各异。假如你用个大罐子抓甲壳虫，可能抓了1000只还不能把罐子装满，但开花植物恰恰相反，它们通常都很大。最小的开花植物是浮萍（属浮萍科），长度大概从你现在看到的这个字母“O”的大小，到2—5厘米不等。只有30多个种的浮萍科，处在开花植物体形大小排行榜的最后一名。在这个排行榜的另一端，你能看到高达97米的桉树，树干直径能赶上卡车车宽的猴面包树，还有光叶片就能长到11米长的海椰子树。简单地说，开花植物是地球上曾经生活过的大型生物里多样性最丰富的家族。小至浮萍，大至巨树，开花植物都是陆地生态系统的主要成员。鱼类的体形差别也很大，最大的鲸鲨重达40吨，但鱼类只有大约3万种。哺乳动物家族有地球上体形最大的动物——蓝鲸，身长可达30米，体重远超100吨，但现存的哺乳动物也就区区5500种左右。然而，目前已知的开花植物已超过26万种，每年还有大约1000个新种被发现，照这个速度，超过30万种指日可待。
体形大、种类多，还会通过光合作用自养，考虑一下这三种特征，你就会发现开花植物堪称生物界的最大赢家。被子植物门主要包括禾本科（10550种）、豆科（19500种）、兰科（22500种）和菊科（23600种）。不过需要注意的是，物种数量多并不代表就在生境中常见。兰科植物在大部分植物群落中就相对很难见到，在各类自然景观中也不太显眼。在山地云雾林中，兰科植物常常作为附生植物附着在树干和树枝上生长，可即便如此，它们还是很罕见。然而禾本科的草就不同了，它们动辄成千上万地聚居在一起，常常在各种自然景观中霸占人们的视线。正因如此，地球上包括温带、热带和高山的许多地方才都被叫作“草原”。
借助庞大的数量、多样的体形和复杂的结构，开花植物在如今的大多数生态系统中都占有主导地位。开花植物除了自身结构精巧，还是其他动物的营养来源。除了零星几种外，绝大部分开花植物都是绿色的，能进行光合作用，因此它们都处在食物链的最底端。正是因为有了这些开花植物（当然还有其他种类的绿色植物），太阳能才能被转化为营养，供我们所用。在过去1亿年里，随着开花植物数量的增加，其他生物才开始有能力扩增自己的数量。1998年的一项研究清楚地表明，以开花植物为食的甲壳虫，要比依靠其他食物来源的甲壳虫数量多多了。
针叶树不是开花植物，但它们常常霸占一些气候较冷、季相变化较明显的生境。常见的针叶树有松树、冷杉、红杉、刺柏、罗汉松和南洋杉等。不过，尽管这些针叶树是许多森林的常客，但它们总共也就只有1000余种。而且，虽然寒冷的北方和许多高山丛林被针叶树所覆盖，但这类植物真的就只有“树”一种形态，只有这些针叶树的幼苗处于林下层。更厉害的是，针叶树会分泌许多种化学物质来保护自己，这就让针叶树成了绝佳的建筑材料。因为很少有动物会以针叶树为食，所以针叶林的林下层不仅没有什么动物，就连其他的植被物种也十分稀少。与此相反，开花植物把更多的精力放在了生长上，没怎么用心自卫，用成语来形容就是都会“英年早逝”，但它们因此能为其他营养丰富的植被提供能量。除了开花植物和针叶树，物种丰富且更重要的陆地植物还有蕨类。蕨类和蕨类的近亲（如石松和马尾）有将近1.2万种，其中几乎没有能长高的，但大部分在潮湿的雨林林下层都很常见，有些还是雨林林下层附生植物家族里的重要成员。另外，由于蕨类、苔藓以及它们近亲产生的精子需要在水中游动，因此这些植物只能生长在常绿林或季节性雨林中。
综上所述，开花植物既是数量最多、最有营养，同时也是颜色最漂亮的陆地植物。在本书第四章中我们还会谈到陆地植物和物种数量的话题，而在第七章和第八章中，我们将会讨论开花植物在构建陆地生态系统复杂性中所扮演的角色。
我们已经注意到，陆地上动植物的种类远比海洋中要多，但这个结论可能并不适用于生物王国，尤其是其中体形最小的生命形式——细菌。不管是个体数量、物种数量、生理生化过程的多样性，还是承受极端环境的能力，在地球上，细菌都占据着当之无愧的榜首。在下一章中，我们就来仔细讨论一下生物世界最成功的家族——细菌。