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著名的未来学家阿尔文·托夫勒在《未来的战争》中说，人们生产的方式，就是军队作战的方式。在技术内因的强劲推动下，人类不断发生着生产方式的变革，因此推动社会形态从农业时代向工业时代再向信息时代迈进。与之相伴的世界性军事形态，也同步体现为从冷兵器到热兵器再到机械化、信息化。而每一次军事变革的开始和完成，都是以一次或几次新型军队对旧式军队的大屠杀为“开幕”或“闭幕”的：鸦片战争、二战的亚洲战场，海湾战争等标志性的战争无不如此。我们可以以平静的语调回顾已成陈迹的从大刀到大炮的军事发展史，但我们不能不为每一次重大军事变革对当时世界疾风骤雨般的“鞭挞”而惊心动魄。
世界新军事变革，从某种意义上说就是一场没有硝烟的和平时期的“世界大战”。在19世纪中领先世界的军事大国，几乎主导了整个20世纪的国际事务，目前仍然走在世界新军事变革前列。根据历史经验，21世纪的世界政治军事“故事”，仍将要由这些国家“主演”。
隐藏在人类发展史中一个血迹斑斑的事实是：每一次重大军事变革，都会涌现出几个捷足先登者，最早也是最典型的是古代的亚历山大帝国、罗马帝国。这两大世界帝国都是由西方国家建立起来的。其崛起之初，都是在巩固了国内统治和壮大自身实力后，倾力进行新军事变革，以打造一支武器精良、战术先进的进攻性军队。然后，凭借这支军队南征北战，纵横天下。似乎是基因和传统的关系，近代英国、荷兰又称雄世界大洋。拿破仑时代的法国和希特勒时代的德国；彼得时代向荷兰学习的俄罗斯和明治时代向欧洲学习的日本，也凭借军事改革的成功相继登上世界舞台，“威风”一时。至于说眼下唯一的超级大国美国，更是以往各国经验的集大成者。这些西方和“类西方国家”，趁着技术革命对时代的冲击，在社会变革的同时积极展开新军事变革，乘机打造一支完全新型的军队，从而在残酷的生存竞争中，取得巨大的优势地位。它们最值得借鉴的一个地方是，不仅仅是从安全、防卫的狭隘角度看军事，而是从国家、民族的强盛和长远发展，思谋军事与国家利益和未来定位的问题，就超越了“只见树木不见森林”的哲学思维屏障。
战争史一再证明，战争的胜负虽然直接表现于战场上，但却决定于平时军事发展的竞争中。在以新军事变革为核心的角逐中，落在后面的国家和军队，实际上就是未来战争的被淘汰者。世界格局因为那些强者的出现而永远地改变，一些后进的国家和民族则同时成为它们的牺牲品。这样的情形比比皆是，最新的例子是萨达姆脖子上的绞索。盛行于西方政治中的丛林法则，体现的主要领域就是军事。国家富裕不等于国家强大。史前的希腊城邦斯巴达不仅远比雅典经济落后，文明程度更相差甚远，但是斯巴达的军事大大强于文学、哲学辉煌的雅典，结果，雅典“明灯”在斯巴达“石头”上被撞得粉碎。清朝也比日本有钱，照样被日本打败。当年中国因为错过社会变革的良机，连带地也被长久挤出世界政治和军事舞台。李鸿章叹息说“洋人论势不论理”，什么“势”？就是军事的“势”。强大就是公理，实力就是尊严。抗美援朝停战协定虽然签署在纸面上，但实质还是“大炮和机关枪辩论”的结果。新中国强盛的军事面貌，让饱受列强欺凌了100多年的整个中华民族扬眉吐气神采奕奕。今天中国如何把握世界新军事变革提供的巨大历史机遇，适时打造新型军队，对于巩固改革开放的已有成果和推动中国和平发展向纵深推进，格外重要。
当前世界正在进行的新军事变革，是20世纪80年代末冷战结束后，以海湾战争为标志正式展开的。在这场被称为“第2.5次世界大战”的战争中，精确制导武器的大量应用和强大威力；以空中袭击为主要方式，以斩杀政府首脑为核心、打击经济设施为重点、以低伤亡高效益为理念的新型战役模式，让整个世界为之震撼。此战后，以信息技术为代表的高新技术群的发展为动力，以非接触、非对称、非线性为特征的新战争观念转变为牵引，以美国军队扁平网络式结构为参照的军事体系调整为中心，涉及战争形态、军事战略思想、作战理论、指挥体制、部队结构、军备发展、国防工业等全面性的新军事变革，如潮汹涌风靡世界。
美军空中炮艇在施放干扰弹近年来的一系列局部战争，正在逐步地、零星地展现出这种以信息化为核心的新型战争的特点，如没有前方与后方的界线，以往用以阻挡传统军兵种的高山、大海等战略屏障，对于空中力量已彻底失效。由于远程、精确打击的战略效果，可以直接震慑对方的战争意志，大规模的地面决战和血腥杀戮成为不必要。心理战贯穿战争全过程，瘫痪而不是击杀，不战而屈人之兵或小战而屈人之兵的古老理想，开始有条件成为战争决策的首选和上选。军事行动外交化，外交手段军事化，二者界限模糊的同时，战略和战役甚至战术概念的区分也开始变得不清晰。这也导致传统战争胜负观、伦理观和效益观的变化。战争在呈现出某种“文明化”的外观倾向时，也越来越像一桩充分计算成本和收益的“流血的生意”了。
从海湾战争到现在，将近20年的时间过去。在各国军事研究成果和新的局部战争实践的交替推动下，在经历了观念转变、装备和战略更新的必备阶段之后，世界新军事变革正进入军制体系调整阶段，瞄准未来新形态战争演变的特点，将军队建设向着小型化、智能化、多能化和三军一体化目标前进。在常规军兵种自身形态发生变化的同时，以太空为战场的“天军”和以电磁空间为战场的“网军”等，已经在某些国家诞生。这些代表未来军队发展方向的新型军事力量，将发挥越来越重要的作用，甚至超过或取代传统军兵种。
军制体系调整是此次新军事变革的核心和最后的关键阶段。我们可以用一条虫的蜕变理解一支新型军队改造和诞生的过程。如果说此前两个阶段只是完成了从幼虫到成虫的发育，是量变的累积；第三阶段则是从蛹到蝴蝶的质变。度过这个阶段，军队才算脱胎换骨，焕然一新。
美国是眼下这场世界新军事变革的发起者和带动者，也是领先者。苏联解体，鼓舞了美国建立全球帝国的野心，这一野心又带动了美国军事领域的飞跃。由于美国军工综合体的内在运行机制，军事领域的发展，又像火车头带动车皮一样拉动美国技术和经济实力的强劲增长。连续的全球性战争，为美国的军事不断注入新的动力，美国战争型的国家机器正反馈式地加速运转。就在这震耳欲聋的轰鸣声中，一支21世纪的超级大军，即将打造完毕。历史证明，世界就将在不远的将来被卷入新的战争飓风中。
海湾战争之前，美国就在大幅度更新传统军种，陆军模块化，空军隐形化，海军两栖化。之后更通过一系列局部战争，实验新型战争理论和兵器。美军就这样像袋鼠一样，始终跳跃在世界的前头。虽然从政治角度观察，美国正陷入本·拉丹全球游击战的困境，但从军事视角看，反恐旗号正掩盖着美国新一轮的质变性跃进。几天前美国高调宣布巨型钻地弹头的实验成功。联系到之前已进入实战部署的全球导弹防御系统，和美国准备为洲际导弹改装常规弹头的计划，以及可以“一小时打遍全球”的空天轰炸机等众多辅助性的手段；一个石破天惊的事实已呈现在世界面前：美国全球快速常规打击体系已构建完毕！顺便说一下，美国的这种“全球快速打击体系”是核常两用型的。一般情况下以常规弹药打击，如遇强大对手，或对方有用核意图，则立即转换为核攻击模式。很显然，这一体系的成型和美国以往的局部战争模式有天渊之别，不仅将彻底改变美国军队现行的理论和编制，也将完全颠覆世界关于现代战争的基本设想。
美国近20年横扫的国家和地区，基本上都是采用的苏式建军模式。这让俄罗斯大为震惊。在全面更新了军事学说后，俄罗斯也彻底抛弃了苏式军事体系。2006年初，俄军总参谋部提出要从根本上改变目前大陆军架构、大军区体制的军事建制和建军原则，构筑宇宙——地（海）的大立体攻防。
美、俄都计划在2015—2020年将新型军队打造完毕，从而再次领先世界。德国正在实验取消陆海空三军体制，其他欧洲国家的军队也在悄悄地快速革新中，以跟上“第一梯队”。
亚洲历史上曾因为军事变革步伐最慢而吃尽苦头，今天各新兴强国都在加速追赶世界军事潮流。日本要成立太空战略司令部，印度则自建航空母舰；韩国要组战略空军，越南则重点发展现代海军，连新加坡也喊出要当“亚洲以色列”的口号。无论国体大小，个个都是进攻型的态势。和欧洲没有地区战争动机的正常军事升级换代不同，亚洲的军事变革都带有明显的指向性，似乎有重现第一次世界大战前欧洲危险态势的情形。当年因为塞尔维亚的一个火星，把整个欧洲和世界的很多地方都烧着了，今天亚洲有着太多的导火索。特别是中国周边的海洋，惊涛骇浪。“台独”分裂分子一直想玩火，引发亚太大国大战，以便火中取栗；除此之外还有传统的世界火药筒——中东。如果说21世纪世界还会有大规模战争，最有可能在亚洲爆发。这对中国和平发展的大战略构成直接而现实的威胁，必须予以特别注意。