NASA在大型系统管理中的一个最基本概念是工程/项目的寿命周期，把工程或项目中需要实施完成的所有事项划分为若干个明显的阶段，并由关键决策点进行区分。关键决策点是指决策机构确定工程/项目为转入寿命周期下一阶段（或下一个关键决策点）是否准备就绪的时刻点。定义寿命周期阶段之间的边界，可以为系统提供确定该边界是“通过”还是“暂缓通过”的自然决策点。做出相关决策的处置权应当在约定时间内移交到下一阶段。一项工程或项目若未能通过关键决策点评审，可能有两种处理方式：一是“归零”去处理阻碍通过关键决策点的缺陷和问题，然后重新进行评审；二是可能被终止。

所有系统起源于对其必要性的认识或对其机遇的发现，并通过多个不同的开发阶段达成最终的项目成果。在与系统工程相关的分析和优化活动中，最有决定性的影响产生于系统的早期阶段；这些可能影响成本的决策活动将在系统开发过程中持续进行，直到系统寿命周期的终结。

将工程/项目寿命周期划分为阶段，意味着将整个过程分解成更易管理的若干部分来进行组织。随着工程/项目寿命周期的推进，管理者能够逐渐清晰地了解在管理和预算约束环境下相应时间点上系统的进展。

对于NASA的工程/项目，在下列管理文件中分别给出了寿命周期的定义：

●对于空间飞行项目，由NPR 7120.5《NASA空间飞行工程和项目管理要求》定义；

●对于信息技术项目，由NPR 7120.7《NASA信息技术和机构内基础架构工程和项目管理要求》定义；

●对于NASA科研与技术开发项目，由NPR 7120.8《NASA科学研究与技术开发工程和项目管理要求》定义；

●对于软件项目，由NPR 7150.2《NASA软件工程要求》定义。

例如，NPR 7120.5将NASA寿命周期阶段定义为“规划和论证”与“实现和运用”两个宏观阶段。对于空间飞行系统项目，NASA寿命周期的上述两个宏观阶段又划分为以下7个递进阶段。项目的寿命周期阶段具体划分为：

1）宏观阶段0： 工程规划和论证准备

（1）A前阶段：概念探索。

2）宏观阶段1： 工程规划和论证

（2）阶段A：概念研究和技术开发。

（3）阶段B：初步设计和技术完善。

3）宏观阶段2： 工程实现和运用

（4）阶段C：详细设计和制造。

（5）阶段D：系统组装、集成、试验和发射。

（6）阶段E：运行与维护。

（7）阶段F：退役/废弃处置。

信息技术类项目有类似的阶段划分，在NASA首席信息官办公室制定的《信息技术系统工程手册》中进行讨论。NASA对高度专业化信息技术和非高度专业化信息技术进行了区分。高度专业化信息技术的定义在附录B“专用术语表”中定义；根据工程或项目的内容，应当遵从NPR 7120.5《NASA空间飞行工程和项目管理要求》或遵从NPR 7120.8《NASA科学研究与技术开发工程和项目管理要求》。

图3.0-1、图3.0-2和图3.0-3分别描述了三种类型NASA空间飞行工程的寿命周期，图3.0-4描述了NASA非工程项目的寿命周期。在这些图中明确了可用于划分阶段的关键决策点和评审点。

3.1节和3.2节阐述NASA工程寿命周期阶段的目标、主要活动、产品和关键决策点；3.3节至3.9节阐述NASA项目寿命周期阶段的目标、主要活动、产品和关键决策点；3.10节描述伴随及影响NASA工程/项目负责人和系统工程师开展工作的预算周期。

关于工程/项目寿命周期的更多指导信息，可参见SP-2014-3705《NASA空间飞行工程和项目管理手册》。表3.0-1取自NPR7123.1，该表给出了在产品寿命周期中正在持续开发和不断成熟的主要系统工程产品的产品成熟度表示方式。