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从前，有个人书读得太多，结果发了疯。他只读有关骑士的书，这正是问题所在。这些书讲述了身披盔甲的骑士的冒险之旅——他们与恶龙、怪兽、巨人、巫师，甚至其他骑士的奇遇。书里也谈情说爱，因为每个骑士都有一位梦中情人。
这人很快就对那些离奇的故事信以为真。有一天，他决定要当一名骑士，因为他想惩恶扬善。他独自在屋里头练习骑马比武。砰！砰！砰！就像书里的英雄似的，他总是赢。
这一切都发生在拉曼查省的一个小村庄里，该省位于西班牙中心。这个人同他的祖祖辈辈一样，一辈子都生活在这个小地方。他五十来岁，又高又瘦，留着撮小胡子。从没有人觉得他会做坏事，也没人觉得他不好，因为他是个体面人，是位完美的绅士。他家里还住着两个人，一个是他漂亮快活、天真无邪的侄女，约莫二十岁；另一个是胖乎乎的管家，大概四十岁，心地善良，对什么事情都很有主见。还有个男孩负责做家务。
这位绅士究竟姓甚名谁，尚不清楚。有人说他叫阿隆索·奎萨诺，但说不定姓奎萨达、克萨达或者克萨诺。他出身名门——这就是他被称为堂·阿隆索的原因。他继承了一小块土地，但其他的寥寥无几。当他病了，他卖掉好些良田，全部去买自己爱看的小说。
有一天，他展开做骑士的实际准备。家里头翻出来一套盔甲，是他曾祖父的。他又是清洗，又是抛光，还尽可能地把它修整好。头盔破烂不堪，得捆起来才行。他已经有了一匹马——虽然垂垂老矣，瘦骨嶙峋，根本算不上是匹马，但也算有个坐骑了。他花了整整四天工夫，寻思着给它取个好名字。就叫它罗西纳特吧，这名字可真不错！“罗西”是个西班牙词，意思是“马”或者“驮马”，“纳特”意思是“以前”。对大多数人来说，这个名字的意思是“这以前是一匹马”，但是对堂·阿隆索而言，它意味着骏马良驹，世间无有出其右者！
而他自己的名字，堂·阿隆索，对一位骑士来说还不够好。他改名成堂吉诃德——又添上“拉曼查的”几个字，这下大家伙儿都能知道他打哪儿来。拉曼查的堂吉诃德——不愧是位骑士的堂堂大名！
然而，他还是需要一位小姐，一位能让他魂牵梦萦，接受溃败敌人之效忠的小姐。没人知道他已坠入爱河，可他的确如此……他藏着掖着，似乎连那位女士都不知道他喜欢她！她是附近埃尔托巴索的一个农家女，毫不起眼、举止粗野、平淡无奇，名叫阿尔堂莎·洛伦索。他这辈子只见过她一次。在她一无所知的情况下，堂吉诃德宣称她是自己的“小姐”，管她叫埃尔托巴索的杜尔西内娅。跟其他名头一样，她的名字也是经过精挑细选的：它出自西班牙词语“杜尔塞”，意思是“甜美的”。
做好准备后，堂吉诃德满意极了。