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千芝堂老店坐落在崇文门外大街路东，据《北京市大百科全书》记载，千芝堂开业于明朝万历年间。千芝堂的创始人已无从考证，但其在一本千芝堂药目记录中写道：“闻昔羊愔（唐朝浙江括苍人）入洞府，得一青云芝，云：可以长生。余既未有所得，窃顾世有千芝，天下共登仁寿，而余心始慰耳。”原意是希望天下人皆能得云芝而长寿，是千芝堂字号的由来。
清朝嘉庆年间，老北京城里公认的五大药铺是同仁堂、鹤年堂、万全堂、千芝堂和长春堂。但是到了同治光绪年间，千芝堂已经掉队了，举步维艰，就差关门歇业。
1881年，吴霭亭将千芝堂盘了过来。他将店铺重新修整一番，还亲笔书写“千芝堂”三字牌匾挂在门口，并聘请了精明强干的掌柜王子丰。
晚清时期的太医院及医生
王子丰十五六岁就开始在药铺当学徒，出徒后做了伙计，后来又成为药铺的采购。在外采购药材的时候，遇到了以前在太医院供职、现在专门批发药材的吴霭亭。吴霭亭对王子丰格外欣赏，认为王子丰是一个重信诺、有魄力、精明干练又很有能力的人。吴霭亭当时正好想要开药铺，与王子丰商议后，把千芝堂接手过来，两人合伙经营。
王子丰精明能干，也在药铺浸染很多年，对于医药行业有着很深的理解。
王子丰刚当上掌柜，就要求千芝堂所有的药材原料都要自家采购，保证货真，而且炮制也是由自家作坊炮制，保证疗效。
民国时期千芝堂的药标
于是，千芝堂不管是选购药材，还是临时补购药材，都秉承着不怕多花钱、严选好药材的方针。炮制药品则是格外严格。就拿半夏这种草药来说，它首先就需要经过清水、石灰、矾、甘草、生姜等几道不同的加工工序，全部工序都完成需要四十九天，这还只是一道配药。而像天麻、元胡和玉金都必须切成薄片才能发挥应有的功效，不然就是浪费。中药制剂还特别讲究配比，药方不是古法传承就是民间秘制，选料精、加工细，该切的切，该蒸的蒸，该晾晒的晾晒，该存放的存放，一丝一毫也马虎不得。也就是这种认真严苛的精神，让千芝堂生意日渐好转。
千芝堂每年盘货时都打“厚成”，所谓厚成就是各种药材都按地域市场价格的一倍或者几倍去计价，这样从账本上看千芝堂的资产并不怎么丰沛，但是库存却极其丰饶，资金都打在“厚成”里了。
就这样，短短几年的时间里，千芝堂就重新崛起了。对于王子丰的经营，吴霭亭表示十分满意，给王子丰的报酬也很丰厚。
但两人共事时间久了，难免会出现一些分歧，这本也正常，但一件事情的发生却导致两人的矛盾激化了。
1900年，北方数省都在闹义和团，八国联军也攻进了北京城，而掌权的慈禧太后，却将京城百姓置之不顾，逃往了西安。大栅栏一场大火，将整条街道烧成了白地，而千芝堂正好躲过了这场劫难。
京城的许多药店关门的关门，倒闭的倒闭，店主们也尽量把货物兑换成现银存了起来。而王子丰却从中看到了商机，大量收购那些药铺及富户低价出售的贵重药材，如人参、鹿茸等，然后储存起来。对此吴霭亭却表示反对。
王子丰认为，现在收购这些药材，等到以后时局稳定了，再抛售出去，也可以赚到很多钱。
吴霭亭则说，现在战乱频仍，天灾人祸不断，战事消退不知道要等到什么时候，那么多的商家都把店铺盘出去了，不就是害怕落到分文没有吗？王子丰这么蛮干，岂不是断送了“千芝堂”的后路！
王子丰坚决认为，做生意本来就是利和险并存，我们就是要趁着人家药店倒闭才能便宜收购，以后天下太平了才可以一本万利。
吴霭亭见难以说服王子丰，索性以财东的名义，抽掉资金，让王子丰无计可施。
王子丰别无选择，只能忍痛停止了收购。但这件事让王子丰有了自立门户的想法。
一年过后，局势稳定了，那些由王子丰低价购进的名贵药材，让千芝堂着实赚了一笔大钱。吴霭亭这才意识到自己当初犯下了一个大错，便想借着两人一起喝茶的机会，向王子丰道歉。
然而，此时王子丰去意已决。到了年底的时候，他将药店里的账目结算完毕，正式向吴霭亭提出辞职。吴霭亭再三挽留，甚至不惜提出给王子丰“千芝堂”的股份，但王子丰还是毅然决然地离开了。
王子丰离开千芝堂后，心里依旧怨恨吴霭亭，就又开了一家药铺庆仁堂，店址特意选在千芝堂的旁边，与千芝堂竞争。
千芝堂在庆仁堂这个强有力竞争者面前毫不示弱，仗着店铺历史久、经济实力雄厚的有利条件，与庆仁堂针锋相对。
1915年，千芝堂在前门大街开办了南山堂药铺，王子丰也在南山堂的南侧开办了庆仁堂药店，后俗称南庆仁堂。后来，千芝堂又在阜成门内大街开办琪卉堂药铺，王子丰紧跟不放，也在其侧开设了大和堂药店。
1942年，“琪卉堂”和“大和堂”先后被实业家谢康夫买下，在营业执照上加了“新记”二字，称“北京琪卉堂新记”和“北京大和堂新记”。
1953年，“北京琪卉堂新记”和“北京大和堂新记”药铺实行公私合营，成为中国医药公司北京市公司第二门市部，1955年转由北京市药材公司管理，称为北京市药材公司第二门市部，也就是现在的白塔寺药店。
1900年大栅栏大火
大火中的大栅栏
义和团进入北京后，大栅栏不少店铺里的伙计、学徒、工匠参加了义和团。受义和团的影响，当时大栅栏一带卖洋药、洋蜡、洋布、洋袜子、洋手巾、洋胰子等一类洋货的店铺大都关门，“洋货铺”改为“杂货铺”。大栅栏有一家专卖洋药的“老德记洋药房”，虽然把“洋”字改成“大”，但店中依然有大批洋药，引起义和团的愤怒。1900年6月16日（农历庚子年五月二十日），义和团点燃了“老德记大药房”。一时之间，烈焰飞腾，恰好那天正刮风，眨眼间全街起火，并向煤市街，大观音寺，廊房三、二、头条，珠宝市、前门大街，西河沿及东、西荷包巷蔓延。前门箭楼和城楼也起了火。火烧三日不灭，大栅栏成为一片白地。但是两年后，大栅栏各家店铺又重新开张营业了。一场大火没烧走大栅栏的人气，随着前门东西两个火车站的建成，这里反而更加红火了。