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烟草和降低危害
当代世界最大的人类杀手已经不再是细菌了，而是吸烟这种恶习。它每年直接地杀死600多万早产儿，可能还间接地导致了另外数百万人的死亡。吸烟这项从美洲地区引入到16世纪的旧世界的创新是人类最大的错误之一。
鉴于这是一种自愿行为，并且人类至少在某些时候是理性的，所以根除这种人类杀手应该相对容易一些。只要告诉人们这对他们有害，他们就会停止吸烟。但是依其成瘾的本质来说，戒除吸烟的恶习要比上述看法所说的更难一些。吸烟导致的过早死亡率要远远高于其他任何原因。知道吸烟会引发癌症和心脏病并未抑制吸烟这种行为的全球风靡程度。毫无疑问，吸烟有害健康，这样长久以来就已经得到确认的证据对阻止这种恶习也几乎没有任何效果。禁止对烟草做广告，朴素包装，禁止在公共场合吸烟，烟盒上印有威慑性的信息，医生的忠告以及教育确实产生了一定的效果，尤其是在西方国家，但是全球仍有10亿多人沉迷于唇间那一小撮植物材料燃烧起来的“篝火”。
接下来要说到这方面的创新。英国近年来的吸烟人数开始急剧下降，这在很大程度上是因为摄入尼古丁的一种替代方式的传播扩散，没有证据显示它们本身是有害的，它利用的是高科技而非吸烟，这就是电子烟。英国吸电子烟的人数远超欧洲其他国家。大约有360万英国人吸电子烟，相较而言，吸传统香烟的人有590万。吸电子烟的这种习惯甚至得到了公共机构、政府、慈善组织和大学的支持背书，并不是因为它完全安全，而是因为它比吸烟安全。这与美国的情况截然相反，那里公开地阻止吸电子烟，同时也与澳大利亚不同，在我撰写这些内容的时候，在澳大利亚吸电子烟仍然是非法的。
谁是电子烟的创新者？最初的发明者是一个名叫韩力的人，为了让自己戒烟，他设计了第一款现代的电子烟。在21世纪的世纪之交，他是辽宁省中医药研究院的一名药剂师，他每天要抽两包烟。他想戒烟，但是好几次努力都以失败告终。他尝试了尼古丁贴剂，不过发现这只是从香烟中得到满足的一种拙劣的替代品。
某天，在实验工作中，他得到了一些液态的尼古丁，并开始用汽化的方式对其进行试验。第一款商业电子烟于20世纪80年代上市，不过并没有取得成功，其原型可以追溯到60年代，而利用尼古丁蒸汽的专利甚至出现在30年代。不过，因为现在有了电子产品的微型化技术，韩力先生则更加走运一些。他的第一个设备很大也很笨拙，不过，到2003年，他对一个利用更可行机制的较小的设备申请了专利。随后他又进行了更进一步的微型化，并向辽宁省药监局和军事医学科学院提交对这个产品进行测试的申请。2006年该产品上市销售。但是，还记得我之前说过吧，发明者并不必然是创新者。电子烟在中国并没有像在英国那样成功地流行起来。原因何在？
2010年，广告业高管罗里·桑泽兰德（Rory Sutherland）顺路拜访他的一个老朋友戴维·哈尔彭（David Halpern），哈尔彭刚刚就任为戴维·卡梅伦（David Cameron）的行为研究小组的组长，它也被称为“助推小组”。那是位于伦敦市中心海军拱门（Admiralty Arch）的一间办公室，在交谈的过程中，桑泽兰德掏出了一只在网上买的电子烟，并抽了起来。
那时，在烟农或公共卫生压力集团的敦促下，澳大利亚、巴西、沙特阿拉伯以及其他一些国家是明令禁止电子烟的，因为他们担心这实际上是一种新的吸烟形式。看来英国也宣布这项技术非法也只是一个时间问题了。
哈尔彭从没见过电子烟。他让桑泽兰德给他解释电子烟的原理，并且对电子烟的风险可能是两害相权取其轻的想法非常感兴趣。这就好像是用注射疫苗来预防天花，或者对水进行氯化处理来预防伤寒一样，又或者像给海洛因上瘾的人分发清洁的针头来预防艾滋病感染一样。英国在20世纪80年代采用了分发清洁针头这一富有争议的政策，结果表明，这让瘾君子的艾滋病感染率相当有效地保持在比其他国家低很多的水平。哈尔彭后来写道，“我们仔细地审查了证据，并且给首相打了个电话，做了详细的陈述并敦促英国应该撤销对电子烟的禁令。实际上我们走得更远。我们认为我们应该刻意地通过各种方法提供电子烟，并且制定法规，不是去禁止它们，而是要改善它们的质量和可靠性”。
这也是为何这项创新在英国要比在其他地方更加流行的原因了，不过这还是遭受到了很多医疗专业人士、媒体、世界卫生组织和欧盟委员会的激烈反对。如今，严格的对照研究获得的强有力证据表明，虽然电子烟也不是零风险，但是电子烟的风险要比吸香烟低很多，它含有的危险化学物质较少，并且引发的临床症状也较少。2016年的一项研究发现，在吸电子烟仅仅五天后，烟民血液中的毒性物质就降到了完全戒除吸烟行为的人的同一水平。2016年开展了一项针对从传统香烟转向电子烟的209位烟民的研究，并进行了两年随访，2018年发布的结果表明，没有证据表明电子烟有任何的安全性问题或会造成严重的健康危害。
不过，与玛丽·沃特利·蒙塔古夫人的预防接种一样，电子烟遭遇到了同样根深蒂固的既得利益群体的反对。很多国家的烟草行业在禁止电子烟的销售；制药公司通过游说来限制它在其他领域的销售，以便更好地保护他们开出的尼古丁口香糖和贴剂；为更好地保护他们的戒烟实践，公共健康游说团体也反对它。欧盟委员会也在2013年试图通过要求将电子烟作为医疗产品进行监管来消灭这个产业。
虽然这一提议被搁置了，但是于2017年生效的欧洲《烟草产品指令》（Tobacco Products Directive）对高强度的电子烟油和电子烟的广告设置了禁令。从某种程度上来说，这种折中的做法帮助了电子烟这个行业，给它引入了标准并且让产品遵守严格的产品安全性法规——包括成分的毒性检验，以及确保包装的防损毁性和密封性的规则。相反，在美国，几乎没有任何法规，但是它却多次尝试禁止电子烟产品，毫无疑问，在美国确有相当一部分吸电子烟的人很快死去，几乎他们中所有的人都是因为从黑市上购买了不含有尼古丁，却含有四氢大麻酚（THC）油的电子烟产品而死的，这种油是大麻的一种成分，被一种名叫维生素E醋酸酯的增稠剂污染了。事实上，与禁酒令时代相呼应的是，虽然英国政府鼓励电子烟，它却严格地管控着这种产品，美国政府阻止电子烟，但是在确保它的安全性上却几乎什么都没做。