顿弱,身世不详。《战国策·秦策四》记载了他同秦王政的一席谈话。从“秦王欲见顿弱”及以下的一段记载来看,顿弱并非秦国人,而是由其他国家入秦的游说之士,其身份相当于宾客,与秦王政不存在君臣的关系。
据《秦策四》记载,秦王政闻知顿弱的大名,想要召见他,同他讨论天下大势,便派使者向顿弱转致这一意图。顿弱得知后,请使者向秦王政转达说:“臣客居秦国,按理相见时不能参拜秦王。秦王如能允许臣相见时不行参拜之礼,臣可以奉召觐见;如不允许,那么,臣就不敢前往觐见了。”
使者一字不漏地向秦王转达了顿弱的回话,秦王政觉得此人虽然有点奇怪,但闻知出语不凡,揣想其人必有奇谋妙计,故意出此难题来试探自己是否诚心招贤纳谏。想到这里,秦王便向使者说:“你转告顿弱先生,寡人答应他相见时不行参拜之礼的要求。”
使者转告顿弱,顿弱便前往宫中见秦王。宾主落座后,秦王躬身向前说道:“久闻先生大名,今日有幸相见。先生不远千里而来,想必定有良策赐教于寡人。”
“天下有有其实而无其名者,有无其实而有其名者,有无其名又无其实者,不知大王是否知晓?”顿弱开头大谈“名”与“实”,而没有谈具体的事。秦王政被顿弱弄得莫名其妙,不知顿弱想要说些什么,便只好回答说:“不知道。”
“有其实而无其名者,那是商人,商人手不扶持农具而耕田,却拥有积粟之实,这就是有其实而无其名的人。有无其实而有其名者,那是农夫。农夫在大地解冻后便从事耕种,于烈日之下赤膊锄草,无积粟之实,这就是无其实而有其名的人。至于无其名又无其实者,那便是国王。太子一旦立为万乘大国之君,至尊至贵,便无有孝敬双亲之名;以地方千里奉养双亲,亦无有孝养双亲之实。”
秦王政此时刚刚平息嫪毐叛乱,一怒之下,将母亲从咸阳迁到雍都萯阳宫,并发誓今生母子永不相见。秦王政见顿弱借着大谈名实,实则拐弯抹角地把话题扯着自己的头上,说自己不孝,羞辱君主,不由得“悖然而怒”。顿弱见自己的言语既已触到秦王的痛处,便临危不惧地立即切入正题。顿弱向秦王说:“山东有六个强国,以大王之神威,不掩袭山东六国,却施之于母后,臣私下以为大王不会采取如此下策。”
顿弱的寥寥数语,使秦王政认识到摆在自己面前的大事是兼并天下,而不是对生母的怨怒。于是秦王的怒气顿时消失,欠身向顿弱询问道:“山东六国可以兼而有之吗?”
“六国之中,韩国地处天下的咽喉,魏国是天下的胸腹。大王如能出资万金,听任臣下东游韩、魏之臣,韩、魏的大臣如能臣事于秦,则韩、魏从秦。韩、魏从秦,则天下可图矣。”顿弱振振有词地说。
“寡人之国贫,恐怕难以资给万金。”秦王有些为难地回答。
“天下从来就未尝安然无事。天下大势,非‘合纵’便是‘连横’。‘连横’成功,则秦称帝于天下;‘合纵’成功,则楚称王于天下。如果秦称帝于天下,即以天下的资财恭养于秦;如果楚称王于天下,即使大王虽有万金,却不得以为私有啊!”
秦王政闻听顿弱此语,点头称“善”。
于是,秦王出资万金使顿弱东游韩、魏,使韩魏将相入事于秦;北游于燕、赵,赵国名将因赵王中离间计而被杀;后来齐国又入朝于秦,此皆顿弱之谋也。
据载,顿弱在秦国并无“客卿”头衔,但秦王以客卿之礼待之,虚心纳谏。事实表明,秦王政是重用客卿路线的明君。顿弱的计谋,同尉缭、李斯向秦王政的献策是一致的。