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1917年，是潘国纲的队伍在全省声势动天的一年。年初，北京发生了张勋复辟，各省纷纷组织讨逆军，浙军第一师也在北洋皖系军阀卢永祥的指挥下，由师长潘国纲统领，出师北上，讨伐张勋。战局一度发展顺利，一路打到了江苏。7月中旬，张勋失败，潘国纲又率军回到浙江。11月下旬，浙军第三师师长周凤岐在宁波叛乱，潘国纲率领队伍奉命平叛。他所发出的招兵告示也是为了这次平叛加强兵力。
但是就像曾经的求学路一样，戴春风乘兴而来，以为从此可以扶摇直上。但是最终发现自己所做的不过是年少时的一场春梦。戴春风在这里并没有接受到正规的军事训练。在军队中，他当然没有放弃人生最大的爱好之一：赌博。军队里有明文规定不能赌钱，他便等每日熄灯之后，翻越栅栏到兵营外去和流氓、光棍们打牌。也不知道是手气好还是他的赌技高，反正他从赌钱中赚到的，比军队的津贴要高出几倍。他又像从前读书那样，用这些钱笼络身边的朋友。只是他现在不只请他们下馆子，还多了许多其他的手段。比如他总是在手头藏着几瓶酒和下酒的小菜，看见谈吐不凡或者是有点社会关系的就请人喝酒，拉近乎。他口袋里还总是装着西瓜子，见人就掏一把，虽然只是小恩小惠，但是在百无聊赖的军队中，这已经是最诱人的零食了。
在他的钻营下，他和军营中的三教九流都有联系。在戴春风眼中，不管黑道白道，只要对他来说有利用价值的都是正道。
军队上因为戴春风的不务正业和社会关系复杂曾经警告过他几次。虽然学兵营营长很赏识他，但是因为他的口碑太不好，所以几次要升他做干部的命令都没有批下来。久而久之，戴春风渐渐也淡漠了进取之心，只想着在军队中混日子。
1918年初，戴春风跟随部队进军宁波，目标是歼灭浙三师。
在宁波郊外，浙一师和浙三师都已经整装待发了。两军布开了战局，只等师长一声命令，就准备开战。
这场战斗进行了很久。因为浙三师防守充分，整座宁波城固若金汤，易守难攻。潘国纲见士兵都已经疲惫，于是在队伍中下了死命令：“今天无论如何，就算只剩下一个人，你们都得把城池攻下来！你们中间有没有不怕死的？愿不愿意用个人的性命去换来全军的胜利？难道我潘国纲的队伍中，全都是胆小鬼吗？”
立刻就有几个人跳出来喊：“我去！”“誓死效忠北洋政府！”“一定要歼灭叛徒！”
而在角落里，戴春风忽然清醒过来。他心想：死？不，我今年才 21岁，什么都没做就这么死了，多不值得啊。他一直往后缩，低着头，故意避开潘国纲和士兵们的目光，装出一副受伤严重，难以行走，疼痛难忍的模样，倚在战壕边不停地大口喘气。
不一会儿，被挑选出来的士兵成立了一支敢死队，近身攻城。戴春风等人就在下面支援。他眼看着一个个战友爬上去，一具具尸体掉下来，心里越发打起了哆嗦。没想到不一会儿，浙三师又反守为攻，向浙一师发起了攻击。戴春风混在一群抱头乱窜的败兵当中，慌不择路，束手就擒，被关进了浙三师的大牢。
对于统帅潘国纲来说，胜败乃兵家常事。那次失败只是他的战争生涯中一个微不足道的教训。但是对于心高气傲的小卒戴春风来说，出师未捷反被敌人俘虏，简直是他人生中的奇耻大辱。
关在浙三师的牢狱里，就像关在十九层地狱一般，暗无天日。戴春风小时候虽然淘气，但家里还是千疼万宠的，何曾让他吃过这份罪？牢房里没有枕头被褥，只有稻草堆成的“床”；没有专门的茅厕，大便小便都是在牢房的角落里随地解决。因为浙江天气潮湿，房间里充满了发霉腐烂的气味。臭虫、跳蚤、蚊子和苍蝇都把这里当作它们的乐园，在稻草堆里尽情繁殖。
环境的恶劣还是其次，让戴春风更加受不了的是浙三师的士兵们对他们的侮辱和嘲笑。他们送来的饭菜都是馊的，常常一整天都不给一口水喝。而且浙三师的士兵对他们这群俘虏总是颐指气使，指手画脚，嘲弄他们不会打仗，甚至痛责殴打戴春风他们，责怪他们残杀了自己的战友。
在这样身心备受摧残的环境中，俘虏们年轻的身体还扛得住折磨，但精神上的重压却会让一个人垮下。戴春风所在的监牢里一共关了二十多个人，其中一个才十多岁的孩子就预先崩溃了。他每天大哭，哭诉自己没有听家里的话跑来当兵，每天嚷着自己不想死，只要让他活下去他什么都干。每天听着他的哭喊，戴春风的心情也颇不好受，他也希望能快些回到江山县。
牢房外的天暗了又亮了，亮了又暗了，照在牢房地板上的日光转成了月光，月光又转成了日光。戴春风用硬石头每天在墙上画一道横线，以此来计算时间。等到墙上有了十多道画痕的时候，忽然一天牢房的门被撞开，戴春风听到耳边传来的声音却格外熟悉，他在眯起眼睛认真一看，冲进来的竟然是他们同在浙一师的战友。原来经过几天的鏖战，浙一师最终打败了浙三师，攻下了宁波。
战斗结束了，别人都是敲锣打鼓、喝酒唱歌、欢庆胜利。戴春风却是偷偷一个人包了一个包裹，趁大家在把酒言欢，论功行赏的时候，独自乘着暮色离开了曾经给他希望，却也给了他耻辱的浙一师。
戴蓝氏在家已经盼了儿子很久了。没有一个母亲会愿意看到孩子在外头出生入死。她尤其觉得，戴春风从小读书，根本没有什么习武的经验，万一有个三长两短，那么他们戴家的未来也就没有什么指望了。戴春风的弟弟戴云霖和兄长比起来，虽然那股子狠劲很相似，但是既没有读书的天分，为人处世也不够圆滑。戴蓝氏觉得，还是长子会比较有出息。
这天她照管完田地，回家吃完毛秀丛做的饭，正在逗孙子玩，忽然听到一阵敲门声。
最近因为江山县的匪盗肆虐，戴蓝氏怕自己和毛秀丛都是妇道人家，经不住事儿，天一黑就吩咐儿媳妇关门上锁。这大晚上的，到底会是谁来找他们孤儿寡母的啊？
毛秀丛也是很紧张，从灶间出来只看着婆婆，也不说话，也不敢去应门。戴蓝氏沉吟了一下，问：“是谁啊？”
“戴家阿姆，是我啊，毛善德。”
一听是他们同村的邻居，和戴春风一个部队参军的战友，戴蓝氏马上让毛秀丛去开门，把善德迎了进来，一面给他弄吃的，一面问：“你怎么回来了？春风呢？”
善德狼吞虎咽地吃了满满一大口，一看就是饿坏了，然后才含混不清地说：“阿姆，我们前一段打仗了，呦呵，那仗打得才叫一个激烈。我跟春风哥一不小心，都被敌人俘虏了。”
戴蓝氏听到这话大惊，忙问：“啊，那你们有没有怎么样？”
毛善德得意洋洋地说：“哪会有怎么样，我们不都是打胜仗的人才吗？最后我们还是打赢了，师长说，我们这批学兵都立功了，还说要嘉奖我们呢。只是开庆功会的那天晚上，我就找不到春风哥了。听他们同营的人说，连他的包裹都不见了。我还以为，他是回家来了，所以我也回来看看。”
戴蓝氏听了他这话，是又着急，又担心，她皱着眉头说：“哎呀呀，他自从说去当兵，给家里来了一封信之后，就再也没有跟家里联系啊？”
毛善德挠挠头说：“这可奇怪了，他不回家，还能去哪儿呢？”
毛秀丛在一旁听见了他们的对话，早已经是急得直掉眼泪。戴蓝氏已经是心乱如麻，看到儿媳妇的眼泪，心里更是烦躁不安。她在房间里踱来踱去，一直在猜测戴春风到底去了什么地方。