第一答

我们已经在这个问题上游弋了许久，是否接近答案了呢？让我们将生命的本质降低到最简单的形式来看看。2000年，一套新的生命的标准被提了出来。这次不用缩写了，因为标准只有两条：1）生命需要一个能够自我复制的分子；2）生命必须能够执行至少一个热力学反应循环。

第一条标准很容易确认。我们所有的细胞都有DNA。它们还含有RNA，RNA分子可以将DNA代码解码形成蛋白质。科学家们认为RNA（核糖核酸）比DNA更古老，更强悍。将RNA与它自己的构成成分——核糖、一些磷酸盐和一些酸——混合在一个烧瓶里，这些RNA便能够自我复制。它用自己的分子作为它的儿女的模板，来复制它自己。所以，像RNA这么“简单”的东西（它实际上是一个非常复杂的分子），都可以顺利通过生命的第一条标准。

现在来看第二条。热力学反应循环是将一种类型的能量转换成另一种形式并同时进行一些工作的过程。这里所谓的“工作”，是指分解了什么，产生了什么，或者移动了什么。这个语境中的“工作”来自物理世界。几个世纪以来，工程师们早就制造了能够工作的机器。事实上，第一台机器应该是手斧，它有一百多万岁了，比人类的出现还早。从工作的角度看，细胞和身体都是机器，好像钳子或是联合收割机。然而，只有细胞和身体这些机器是结合了生物领域——能够分子复制。那么最终，生命应该是一台能够复制和解读（但不一定理解）其设计蓝图的机器。

在这里，我们想象中的那个几乎算是活着的可以制造机器人的机器人，到达了它的突破点。我们可以继续想象一个机器人，以机械的身体模仿生化的身体。我们想象它可以调节自己的程序，获取自己的燃料和所需的原材料，并制造出自己的副本，它甚至可以设计新的变异，并对自己的设计蓝图进行调整。当然，这是科学幻想，科幻小说经常把这种机器生物设想成巨大的、活塞驱动的、耗油的金属怪物，还要浑身布满电线。问题是，我们今天使用的技术——计算机和引擎等——是否能够应对生命的挑战？或者，如果我们要制造人工的生命形式，它们的身体是否要用金属、塑料或其他无生命的材料制成？还是要用与我们自身相同的生物物质当作制作材料？如果是后者，那么它们还算是人工的吗？