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公元九八二年，年仅12岁的辽圣宗即位，九八六年，宋太宗逮住机会再度北伐。和七年前不一样的是，宋太宗留在京城，没有亲征。宋军分成三路北上，却无法维系有效的三路协同作战。这次被称为“雍熙北伐”的行动中有两场主要的战役，一场是宋军在岐沟关大败。大败之后有了下一步该如何做的讨论，是要留在原地屯田待变，还是要撤退？其中有一路的将军，叫杨业，戏剧中常称杨继业，他主张撤军，避开刚打胜仗的辽军，转到侧翼进行奇袭。但这样的主张却被太师潘仁美否决了，还嘲笑提议的杨业，说他：“果然是北汉的降将！”于是杨业只好从代城出兵迎战辽军，结果又败，杨业被辽国俘虏，在辽营绝食而死。杨业抗辽，父子皆智勇，受到宋及后代人民称颂，“杨家将”故事的流传也从此开始。
宋太宗第二次不亲征，当然有道理，毕竟上一次那么危险受了箭伤。不过他第一次亲征也是有道理的，因为五代的皇帝都是自己带兵的，如果不自己带兵要如何“杯酒释兵权”？如何说服人家将兵权交出来？
赵匡胤、赵光义都会自己带兵，所以定下一个祖宗家法，规定“将从中御”，将领带兵出去打仗都要听命于皇帝，换句话说，皇帝自己是前线指挥官。这是防止将领模仿“陈桥兵变”，节制武人不得作乱办法中的一环。
皇帝是真正的统帅，理所当然应该到前线去。然而到了第二次北伐，受过伤的皇帝不方便再去前线，可是这三路分头出击的部队，却都还要由留在后方的皇帝来指挥节制，这可就麻烦了。皇帝不可能实时准确掌握三支部队的动态，命令又有时间差，怎么能协同作战呢？
“雍熙北伐”大败，显露了宋朝之后还会一再遭遇的根本问题，那就是皇帝无法授权武将。这种方式连赵光义都打不了胜仗，之后的皇帝没有军事经验，要怎么指挥部队行动？只要祖宗家法不改，宋朝的军队就不只不能打仗，根本就无法派遣指挥。
宋太宗北伐还有一项严重影响。第一次北伐受伤乘驴车逃走过程中，皇帝一度下落不明，于是就有大臣主张应该紧急让德昭太子即位，以免在战争状态中没有皇帝。德昭太子身份特殊，他不是赵光义的儿子，是赵匡胤的儿子。
经过太后介入，以及“烛影斧声”的怪奇事件，弟弟赵光义在哥哥赵匡胤之后即位，但同时又安排了让赵匡胤的儿子，而不是赵光义的儿子当太子，表示之后皇位还是会回归到赵匡胤的这一系。很显然，这样的安排，对赵光义来说是为了收服人心不得已的妥协，却偏偏遇到作战中有人要拥立太子，负伤生还的赵光义当然不高兴。
赵光义带去北伐的，是原本攻打北汉的同一支部队，成功灭了北汉之后，来不及回来，就又去打辽国。等到北伐失利了，德昭太子就向皇帝请求，觉得还是应该给予部队灭北汉的奖赏，赵光义给他的答复是：“不急，等你当皇帝时你自己来赏吧！”这话很明显表示了太子想用这种方式收买人心让皇帝很不满。因此，第二次“雍熙北伐”赵光义不亲征了，其中一个有力的原因是，有惩于前鉴，担心后方有变。