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仁宗之后，神宗即位，年轻气盛，问前朝留下的老臣富弼该如何统治天下。富弼的答案好简单：“二十年不用兵。”神宗无法忍受这种保守退缩的态度，他知道绝对不能用像富弼这样的宰相，要当强悍的皇帝，先要找到一个强悍的宰相。他找的，就是王安石。
神宗朝迫切要处理的大问题，是西夏。此时王韶上了著名的《平戎策》，建议先拿河湟之地，来建立对西夏的包围之势，可以联络吐蕃，然后用吐蕃之兵连接西羌，从南边威吓西夏。《平戎策》得到了王安石大力支持，熙宁五年（公元一〇七二年）神宗就任命王韶为枢密副使到河湟之地屯田，建立熙州，特别强调是熙宁年间新建立的国土。
公元一〇八一、一〇八二连续两年发兵三十万进攻西夏，这也是北宋最后两次对外用兵，前一年先败于灵州，次年又败于永乐城，两场对西夏的出征失利彻底浇灭了宋朝对外的军事企图。
宋代政治上最关键的因素，是士人与皇帝共治。这不是皇帝高高在上，由士人去服侍皇帝，而是士人集体的力量与皇帝权力平行合作。这又是之所以要重新认识中国历史的一个理由。过去对于中国政治的印象，总是一体假定权力中心就是皇帝，由皇帝来统治。然而历史现实上，皇帝权力不只随时代有大有小，而且行使的方式很不一样，和底下的官僚体制间的关系也不断变化。把所有的皇帝都看成是一样的，以为他们在政治上的地位与作用都一样，就无法认识中国政治史最核心的真貌了。