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▲滑鱼头部毒腺位置图
《山海经·北山经》记录的第一山系第二座山，名为求如之山，山上寸草不生，裸露出一些铜矿和玉矿。有一条河从山中穿过，一路向西流去，这条河的名字叫滑水，水质清澈，流速较慢，河水温度较为恒定，属于温暖的水域。水中有两种特殊的动物，一种被称为滑鱼，另一种则是水马。
滑鱼的名字不仅来源于它们生活的滑水，也因为它们的身躯光滑无鳞，体态为长圆筒状，尾部扁平。它们的头既尖且圆，口裂很大，舌头长而黑，尖牙集中在口腔前部，牙齿泛着绿光，带有剧毒；头部有两个毒囊，分别位于双眼后方，毒腺不仅连接着牙齿，还伴随神经系统扩散到全身；眼睛大而凸，分布于头颅两侧，拥有两个几近平行的视域；背鳍从颈部开始生长，与尾鳍、臀鳍相连，总长度与其体长相当。脊椎有154个骨节，可以左右弯曲扭动。
▲滑鱼毒腺连接着神经系统
▲滑鱼生活的水底洞穴
滑鱼的身体肥硕黏腻，擅长钻洞，一般生活在河底的泥沙中，有些会躲藏在水底的洞穴或岩缝之中，或在泥沙中钻出一个不深不浅的洞，头朝外藏于其中。当有鱼群游过，滑鱼就会迅速冲出来，咬住猎物，拖进洞里享用。
滑鱼的祖先来自海洋，因此偏好盐分高的水域。到繁殖时节，它们会沿滑水游入诸缾之水，去往与之相连的咸水湖。它们一生只产一次卵，但数量可以达到数十万枚。将卵产在湖底的细沙上或水草根部之后，滑鱼不再返回滑水，而是在咸水湖中生活，直到死亡。由卵孵化出的幼鱼是透明的，骨骼和血管都清晰可见。它们在返回滑水的路上成长，直到进入滑水，才慢慢出现红白的体色。