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早在古希腊时期，被称为众神的使者、奥林匹斯十二主神之一的赫尔墨斯，化身凡人亲临人间，体验世间万物之哲理。他在人间发明了尺、数字和字母等符号，赋予了凡人伟大的创造，被人们尊称为“商业之神”。赫尔墨斯执着于追求“万能物质”的思想，他利用世间“气、水、土、火”4种元素，推导出物质转化理论，提炼出“贤者之石”，实现了他的构想。
时过境迁，随着阿拉伯世界的崛起，这种与神同等神圣的技术被阿拉伯人载入书籍，他们称此书为《炼金术》，并将运作这项技术的神秘团体誉为“炼金术士”，这一职业由此而生。
当这套炼金理论被逐渐引入多个领域后，经历了不同历史时期的验证，最终演变为西方的化学，而alchemy（炼金术）一词也衍生出更为广泛的哲学含义。
对于现代人来说，炼金术与其说是一项技术，毋宁说它是一种独门艺术。中世纪以降，诸多作家、诗人和画家都曾对炼金术产生过浓厚兴趣，并在自己的作品中对其进行了描绘。进入现代，炼金术的演变已由艺术领域被隐喻引入金融领域。这种炼金术在金融领域的广泛应用，构建了现代经济的基石，其意义不亚于创造了一个新世界。
由此，经济学者尼尔·欧文的这本书正是将西方现代金融行业置于“炼金术”这一宏大的历史隐喻之下，研究其跌宕起伏的历史进程。从这个意义上讲，该书的视野已远远超越了单纯的金融市场范畴。
在书中，作者追溯到1656年，从世界上第一家银行——斯德哥尔摩银行的成立，勾勒出神秘的“炼金术”在金融领域中的应用，直到1913年美国联邦储备体系创立。在对整个演进过程的描述中，作者对于一系列金融危机和诸多经济概念进行了多方面的深入阐释。尼尔·欧文想告诉读者的是：首先，欧洲银行危机是如何产生的以及危机引发的连锁反应对经济链条的影响有多大。其次，“炼金术士”是如何探究危机起因，对症下药，又是如何借助美联储拯救了欧洲银行，避免金融危机演变为全球灾难的。最后，作者想进一步说明的是，历史上危机管理的众多实例既有成功的典范，也有失败的教训。由于应对措施不同，导致了不同的结果。那么，欧元区未来将会如何演变，欧洲央行如何达成预期目标，美联储又将如何善后量化宽松政策，这一系列的变数给未来的政策制定者留下了深刻反思的空间。
书中的主人公便是作者展现给读者的“炼金术士”——美联储本·伯南克、英格兰银行默文·金、欧洲央银让-克洛德·特里谢。这三大央行领袖不为人知的幕后运作，演绎出了一部错综复杂、曲折跌宕、惊心动魄的“炼金”故事。
翻阅《炼金术士：三大央行行长如何拯救危机中的世界》一书，使我们认识到，实体经济的跌宕起伏与金融业的兴衰荣枯互为表里。从亚当·斯密到凯恩斯，政府对于经济发挥的作用始终在争议中前行，政府与市场也在反复较量中各自寻找定位。市场经济与自由资本主义、垄断资本主义的较量，在全球经济的风云变幻中迄今未有答案。
在本书中，正如经济学家们所强调的，经济危机总是不期而至，就如同疾病总是与人类如影随形，是市场经济的必然现象，是现代社会的必然产物。人性中的“物种特性”无法去除，阶段性危机也就永不可避免。而帝国的兴衰被“炼金术士”所“冶炼”，他们制订或影响了可能导致和平或冲突的经济政策。当“金融加速器”使得经济陷入疲软之后，被民主社会赋予巨大权力的“炼金术士”通过纠错机制，采用所能借助的一切工具和方法最终阻止了这场恶性循环。
然而，历史的胶片不断重复播放，境遇总是似曾相识！从一系列惊心动魄的金融事件中我们看到的是利益的冲突、算计和妥协推动着金融规则的建立。对欧债危机的反思，尼尔·欧文总结为4个关键项：流动性陷阱、货币政策、内需、消费信贷。他曾在《华盛顿邮报》专栏中提出，“面对全球严峻的经济环境，传统的货币政策已经不能很好地发挥作用，而鉴于财政政策既可作为经济政策又可作为社会政策使用的双重属性，此时应成为政府政策的首选。面对欧美金融行业，从毫无约束开始，到懂得自律，最终将行业的管理权交给政府和社会，这个漫长学习过程的驱动力自始至终都是个体资本的利益。这种驱动下产生的经济危机形成了一个周期性的风暴，最终呈现为经济圈的优胜劣汰。事实上，也正是这种紊乱与多变才赋予市场丰富的色彩”。
纵观全球金融成长史，是一部从混乱走向秩序的历史。尼尔·欧文以国际化的视角，审视了美国金融变革的对象，包括各类基金公司、投资银行、金融技术创新公司、交易所等，总结了赢家和输家所带来的战略启示；描述出欧美央银及金融巨头的浮沉，以及它们面对全球金融风暴所采取的策略。
一个世界强国的崛起几乎总是与它是否能成为全球金融大国紧密相连，英国如是，美国如是，走在民族复兴之路上的中国又当如何？处于转型期的中国，面对复杂的内外部环境，如何应对次贷危机、欧债危机等带来的外部冲击，如何化解一系列经济难题，构建稳增长、调结构、惠民生的“新常态”，推动产业和社会转型升级，凡此种种，无一不有赖于建立一个更加开放、自由、监管有序、层次分明的金融体系。中国基金业也正处于深化改革开放的快速发展期，我们的“引进来”和“走出去”战略，都面临着国际市场复杂环境的挑战。有鉴于此，希望本书能使读者更全面地认识欧美资本市场发展的历史进程，以他人为镜鉴，引发大家对我国、对金融行业的现状与未来的更深层思考，为实现“金融报国”之梦尽一份绵薄之力。
2015年10月于广州