下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
1. 蒙元亨要用釜底抽薪的办法端了文善达的老巢
两天过去，蒙元亨仍未回家。所有人四处寻找，却没有一点消息。岳江南、苏定河、罗兵兄妹，还有周琪，都聚在蒙家宅子里，一个个忧心忡忡。
蒙佩文急得哭出声来：“我哥究竟去哪儿了？”
苏定河担忧地说：“那天在街上，有人看到蒙掌柜被两个人拉走了。”
蒙佩文又问：“是不是绑架？”
“不像呀。”苏定河摇头说，“据说那两人与蒙掌柜说说笑笑，像是老朋友的模样。”
罗世英也是焦急万分：“这事不能再拖，得赶紧报官。”
岳江南点头说：“若今晚还没消息，咱们就去报官。”
这时叩门声响起，大伙先是一愣，接着赶紧跑出去。罗世英第一个跑到门口，打开门却见文知雪站在外头。文知雪顾不上打招呼，直接问道：“听说蒙大哥不见了？”
蒙佩文说：“是呀，我们找了他两天了。”
文知雪追问：“他会去哪儿？”
蒙佩文说：“出门时，我哥说是去见苏乐西。后来我又问了苏先生，他也说没见着人。”
周琪站出来，质问道：“是不是你们文家的人把蒙大哥绑走了？”
文知雪忙解释道：“怎么会呢！那晚我与苏先生一直等在酒馆，蒙大哥始终没现身。”
岳江南摇着折扇，问道：“文小姐宅心仁厚，自然不会做出这等事。不过，会不会文家其他人知道你约了元亨，趁机在酒馆外下手？”
文知雪自认文家有愧于周琪，不会与小姑娘计较，但对岳江南，她素无好感，立刻反唇相讥：“别什么脏水都往文家泼。我还听说前几日你与蒙大哥吵过一架，是不是你怀恨在心蓄意报复？”
岳江南涨红着脸，没再说话。文知雪缓和了一下口气，说：“现在不是斗嘴的时候，咱们都担心蒙大哥，得一起想法子。”
“不必了。”蒙佩文说道，“我哥的事我们自然会想办法，不劳文小姐费心。”
蒙佩文素来个性温婉，说话办事尽量顺着别人，今日下逐客令，一来是想起文家陷害父亲气愤难消，再者见岳江南被人言语相讥，也想替岳大哥出口气。
“佩文妹妹……”文知雪正想解释，却被罗世英打断：“文小姐，佩文姑娘已经发了话，我看你还是走吧。”
文知雪担忧蒙元亨本就心烦意乱，见所有人都把矛头指向自己更是来气。她瞟了罗世英一眼冷声道：“我当是谁呢！一个跑江湖的混混，见钱眼开，有奶便是娘，你当然不会关心蒙大哥。”说起来罗世英能认识蒙元亨，还是通过文知雪。当初她为了救蒙元亨，掏银子请罗家兄妹出手。蒙佩文说自己几句也就罢了，连罗世英也跳出来，她实在咽不下这口气。
见妹妹被人轻蔑，罗兵跳了出来，怒道：“有几个臭钱就不得了！没错，当初老子收了你的钱，可那不是白收。收人钱财，替人消灾，两不相欠，连这点道理也不懂，还装什么大家闺秀。有奶就是娘？哼，我看是你娘小时候没把奶给你喂饱，这会儿出来丢人现眼。”
文知雪长在高门府邸，平素没同罗兵这种大老粗打过交道。她鄙夷道：“狗嘴里吐不出象牙。”
罗兵火冒三丈：“你说谁呢！”
“别吵了！”巷口传来洪亮的声音，众人一眼望去，正是蒙元亨。只见他衣着整洁，步履稳健，只是眼眶有些泛红。
罗世英几步冲上前，捶打着蒙元亨：“你去哪儿了？把我们都急死了！”
蒙元亨笑着说：“一个人待在家里闷得慌，出去转悠了一圈。”
罗世英越打越使劲：“瞎转悠什么！也不说一声！”
蒙元亨抬起胳膊挡住罗世英：“我这不是好好回来了。”
文知雪也跑上前，关切问道：“你上哪儿转悠去了？”
蒙元亨表情有些尴尬：“去了西安府一趟。”
岳江南说：“没事就好。走，咱们进屋吧。”
一行人朝屋里走去，没人搭理文知雪，任她立在原地。蒙元亨走出几步后，心终究软下来，转头对文知雪说：“你回吧。”
文知雪露出苦涩的笑容：“你没事，我就放心了。”顿了顿，她又说：“蒙大哥，我们就不能好好谈一次吗？”
蒙元亨重新硬起心肠，说：“该说的话信中都说了，今后你也不必来了。”
文知雪的眼泪夺眶而出。蒙元亨心头一颤，拳头不自觉捏紧，他强忍住，转身进了宅子。
回到家中，所有人都拉着蒙元亨嘘寒问暖。罗兵与苏定河嚷嚷着喝酒庆祝，蒙佩文与罗世英还一起下厨，为大伙做了一桌菜。
闹腾了一阵，众人逐渐散去，只有岳江南留了下来。岳江南本就喝酒上脸，在烛光的映照下更是满面通红。蒙佩文递上茶，还不忘叮嘱：“今晚你们可不许再吵。”
蒙元亨与岳江南都笑着说：“你放心吧。”
待蒙佩文退出后，岳江南问：“这几天上哪儿去了？”
蒙元亨抿了一口茶说：“我不说了吗，去西安府。”
“真话？”岳江南又问。
“当然。”蒙元亨心想，自己随便撒个谎，能糊弄其他人，却骗不了岳江南。不过与年遐龄早有约定，这两日的事绝说不得。
“好吧，不提这事了。前几日的事，你听说了吧。”岳江南习惯性地摇起折扇。
蒙元亨说：“你是说朋来酒家的事吧。”
岳江南摇着头，尴尬地笑着说：“让你见笑了。”他收起折扇，接着说：“不过笑归笑，你还得帮我呀。”
“怎么帮？”蒙元亨问。
岳江南说：“文善达吃了秤砣铁了心，要把咱们赶尽杀绝。兵来将挡，水来土掩，只能和他硬拼到底了。主将之位，自然非你莫属。”
蒙元亨盯着岳江南，隔了一会儿又竖起大拇指说：“岳兄，高人呀！”
岳江南苦笑道：“什么高人？当初悔不听你之言，如今你也高抬贵手，别再挤对我了。”
“绝无不敬之意，而是肺腑之言。”蒙元亨说，“三国时曹操与袁绍大战于官渡，战前袁绍的谋士田丰曾苦苦相劝，认为此战凶多吉少。袁绍不听，还给田丰戴上刑具，关押起来。后来，袁绍果然大败。狱中的人祝贺田丰，认为他料敌先机，必获重用，田丰却哀叹自己死期将至。田丰说，袁绍外貌宽厚而内心猜忌，如果他因胜利而高兴，或许能赦免我；现在因战败而愤恨，内心的猜忌将会发作，我没有活命的希望了。果不其然，袁绍败逃途中下令杀了田丰。”
蒙元亨又说：“当初我反对与文善达讲和，如今你碰了钉子，却没有猜忌之心，这不是高人是什么。”
岳江南哈哈大笑：“在朋来酒家，文善达说生子当如孙仲谋，如今你又说我比袁绍强。”
蒙元亨说：“你知道我与文家的新仇旧恨，与文善达斗，我义不容辞。”
岳江南抓住蒙元亨的手，激动地说：“听这口气，你已成竹在胸？”
蒙元亨说：“胸有成竹谈不上，不过这些日子脑筋没闲过，一直在思索对策。”
“快说！”岳江南坐直了身子。
蒙元亨抖了抖衣袖，说：“人家下了战书，咱们已是避无可避。但大可不必坐等文善达攻上门来，不妨主动出击。”
岳江南点头说：“这个我也想过，越是敌强我弱，越应以攻为守。刚才你聊到三国，诸葛亮明知国力疲敝，仍要六出祁山，用的就是这一招。不过，从哪儿攻起呢？”
“打蛇打七寸。要攻，就往文善达最痛的地方攻。”蒙元亨语气异常坚定。
“说仔细些。”岳江南追问。
蒙元亨说：“棉布生意就是文善达的七寸。多年来，他用‘驻中间，拴两头’的策略，让关中的棉农、西去的商队乃至江南徽商的织机，通通为自己所用，赚了个盆满钵满。”
“这话说到点子上了。”岳江南有感而发，“棉布生意就靠三样东西：棉花、织机与商路。文善达在关中采购棉花，又把持着西去的商路，三者有其二，徽商虽然掌握了织机，却始终逊色一筹。”
蒙元亨说：“如今形势不同了，咱们走通了漠西蒙古的商路。当然，漠北与漠南蒙古还是文盛合的地盘。大致说来，文善达有棉花，徽商有织机，商路各占一半，算得上势均力敌。”
蒙元亨又说：“文善达已经放出话，会不惜一切染指漠西蒙古商路。若咱们一味死守，未免太被动。来而不往非礼也，索性放马过去，端掉他的地盘。”
“夺他的地盘？”岳江南若有所思，“漠南与漠北蒙古的生意，文盛合经营多年，要端掉可不容易。”
蒙元亨微笑道：“文善达的地盘可不止这些。”
岳江南有些诧异：“莫非要在棉花上打主意？”
“没错！”蒙元亨兴奋地说，“就在泾阳和文家抢购棉花。”
岳江南说：“泾阳一带盛产棉花，也是山陕商帮老巢，文善达在此苦心经营几十年。若在此地动手，那可真是直捣黄龙。”
蒙元亨说：“是一着险棋，可一旦成功，立刻就能扭转乾坤。到那时，关中的棉花与江南的织机都在咱们手中。”
岳江南沉默了一阵，才缓缓说道：“山陕商帮把持棉布商路上百年，当初我寻思着，真能从中分出一块来，打破一家独霸之格局，已然很了不起。但照你所说，可不是分一杯羹，而是整碗全抢过来，这不是打七寸，简直是挖了文善达的命根子。”
蒙元亨盯着岳江南问：“你敢干吗？”
岳江南将折扇放到桌上，起身说道：“干！文善达不是要拼个鱼死网破吗？就让他看看，究竟哪条鱼先死，谁家的网先破。若有一天，咱们坐上了泾阳商界头把交椅，那也是被文善达逼的。”
岳江南在房间内踱着步，脑中不停地思考着：“这将是商帮一场惊天动地的大仗，得好好谋划。据我所知，关中棉农大多认文盛合的招牌，愿意把自家棉花卖给文盛合。咱们想挤进去，未必容易。”
蒙元亨说：“棉农们是认文盛合的牌子，但更认银子。若商号出价相仿，他们自然是愿意卖给文盛合。一旦有人提价收购，局面立刻不同。因此，舍得砸银子是第一条。”
“这是自然，但光靠银子也不成。”岳江南说。
蒙元亨将思考已久的计划和盘托出，从如何抬高棉价，到租用仓库存储，直至未来的水陆运输，怎样将收购的棉花运往江南，可谓面面俱到。岳江南仔细听着，不时插话。
两人商量到深夜，已把大致方案敲定，岳江南伸了个懒腰，又拍着蒙元亨的肩膀称赞道：“元亨，你经商不过一年多，算盘却拨得比谁都精。”
蒙元亨抿了一口茶说：“过奖了。”
“这可不是乱说，你当真天赋异禀，是商场奇才。”岳江南说，“开辟商路时让我在泾阳做幌子，自己明修栈道、暗度陈仓，比盛宇峰提早几个月抵达蒙古。这一回又玩起釜底抽薪，文善达千算万算，也算不到有人要端掉他的老巢。”
蒙元亨笑道：“我之前爱看兵书，如今只不过把这些东西都套用过来了。”
岳江南也笑起来：“天下太平，兵书读得再好也不能驰骋疆场，倒是在商场上，大有用武之地。”
蒙元亨脸上掠过一丝怅然：“若真能天下太平，学非所用倒无妨。”
岳江南又坐回椅子上：“元亨，接下来又要与文家生死相搏了，那位对你情深意浓的文大小姐，该怎么办？”
蒙元亨皱着眉说：“我给她去过书信了。大路朝天，各走一边。”
“糊弄谁呢！”岳江南笑道，“今天的事大伙都看见了，人家对你一往情深，你对她也是余情未了。”
蒙元亨说：“我不会因为儿女私情耽误正事。”
“别误会。”岳江南说，“我说这番话，只是出于朋友之间的关心。若是两人注定有缘无分，不妨早做了断，这样对你对她都好。”
“我明白。”蒙元亨说道。
2. 大婚之日，新娘自个掀起了盖头，质问新郎官
马车从巷头到巷尾，排得井然有序。巷口的树上系着红绸带，涌动的人群比肩继踵。放铳，放炮仗，大红灯笼开路，沿途一路吹吹打打。
到得吉时，宾客纷纷从席棚下进入堂屋观礼。新娘已下了马车，被迎进屋里，于是便有人起哄地喊道：“新郎官呢？新郎官！”
新郎官蒙元亨被一伙人推了出来，宝蓝贡缎架袍，玄色马褂，脚踏粉底皂靴，头上一顶硬胎缎帽，帽檐正中镶一块碧玉。新剃的头，越显得精神。
又是一番热闹，婚礼开始了。
“一拜天地。”
蒙元亨转过身来，新娘罗世英也在丫鬟们的搀扶下转过身子，同时跪拜，行了第一轮礼。
“二拜君亲。”
一般婚礼都是二拜高堂，但新人的高堂要么离世，要么不在泾阳，便改了一下。蒙元亨与罗世英又是跪地三叩拜。
“夫妻交拜。”
成亲了，这就要成亲了，蒙元亨在心里念叨着。成亲是大事，不过蒙元亨却是快刀斩乱麻，从提亲到婚礼，中间不过一个月时间。罗世英披着盖头，但能瞥见她嘴角的微笑。两人这次倒没跪，半躬身子，两头相接，算是行了礼。
“礼成，送新娘入洞房。”
蒙元亨也要随行，他向后一转身，朝在场的众人道了谢，再牵着罗世英手中的同心结出了大厅，走向后院。
有好事者跟在后面，嚷嚷道：“走喽，闹洞房喽。”
闹洞房之风由来已久，无论长辈、平辈、小辈，聚在新房中，祝贺新人，戏闹异常，多无禁忌，有“三日无大小，闹喜闹喜，越闹越喜”之说。蒙元亨最怕这个，早早安排了人挡驾。岳江南把起哄者拦住：“元亨把新娘子送进洞房，立马还要回来陪咱们喝酒。你们这一闹，不知要闹到啥时候，耽误了大伙喝酒可不成。”
“来，今日不醉不归，请诸位入席吧。”岳江南招呼着宾客。为了这场婚礼，他真没少操心。蒙元亨不喜欢热闹铺张，罗世英也觉得两人情投意合最重要，其他都是虚礼。岳江南却不答应，说广诚德泾阳分号的掌柜成婚，怎么着也要大操大办一下，否则他这个东家没脸面。
不一会儿工夫，蒙元亨回到院内，岳江南笑着说：“怎么样，我没说错吧！今天是什么日子，元亨岂会躲酒！再说以他的酒量，用得着躲你们！”
院内一阵欢笑，蒙元亨端着酒杯，挨桌敬过去。见有新郎官撑住场面，岳江南退到一边，亲自过问起搭戏台的事。岳江南专程从京城请来名角，要在泾阳唱三日大戏。
有人欢笑有人愁，蒙家宅子内欢天喜地，文家大院文知雪的房内却是一片凄清。文知雪把自己锁在房里，并吩咐下去，谁也不准进来。
屋外响起脚步声，门被推开。盛宇峰一进门就喊道：“知雪妹妹。”
文知雪并没搭理，只是把丫鬟训了一通：“我不是说过，不让任何人进来吗？”
丫鬟一个劲地赔罪：“小姐，我们拦了，但盛东家执意要进来。”
盛宇峰解释道：“是我硬闯进来的，别怪她们。”
文知雪让丫鬟退下，接着对盛宇峰说：“有什么事吗？”
盛宇峰笑笑说：“没什么事，就想来看看你，你还好吧？”
文知雪面无表情道：“我有什么不好的？天又没塌，地也没陷，外头风和日丽，我好得很。”
“既如此，何苦把自己锁在屋里，还不让别人进来。”
“这不关你的事。”文知雪说。
盛宇峰犹豫了一阵，说：“蒙元亨今日成婚，你知道了吧。”
文知雪鼻子里哼了一声：“他结婚与我何干。”
“我是替你不值呀！你屡次三番搭救，他却恩将仇报。当初听说蒙元亨在蒙古遇险，你茶饭不思，几乎脱了人形。可他呢，正在草原上风流快活。据说他老婆就在商队里，两人一路早勾搭上了。还有人传，他们孩子都怀上了，急着结婚就为了遮羞。”
“别说了！”文知雪吼起来。
盛宇峰还想说什么，文知雪却下了逐客令：“我闭门谢客，只因身体不适，跟谁要结婚没关系。好了，你出去吧，我想休息了。”
盛宇峰叹了口气，转身离去。临出门时，他又回头说：“知雪妹妹，小心自个的身子骨。为那种人怄气，不值当。”
门被掩上，文知雪继续呆坐在屋里。又过了半个时辰，房门再次被推开。“我不是说过，别让人……”文知雪正要冒火，回头却看见了父亲文善达。
文知雪站起身，文善达却挥手示意她坐下。文善达搬过一张椅子，坐在她对面。父女俩四目相望，半晌也没有说话。
文知雪打破沉默，问：“爹，有什么事吗？”
文善达和蔼地说：“我没什么事，就想来看看你。”
文知雪苦笑了一下：“看我做什么？”
文善达叹了口气道：“蒙元亨今日成婚，你想必知道了。你对他情深义重，所有人都知道。此时此刻，我不来看看你，怎么放得下心？”
文知雪眼眶湿润，却又强忍着没让眼泪落下来。隔了一会儿，她用平静的语气说：“以前种种譬如昨日死，过去的事不提也罢。”
文善达轻咳起来，抿了一口茶才止住，接着说：“爹也年轻过，知道情为何物。爱上一个人，岂是能轻易放下的。”
“他已是别人的新郎，放不下又能如何。”文知雪难过地说。
文善达起身踱到文知雪身旁，拍着女儿的肩膀：“是爹对不起你。”
“爹，这不干你的事。”文知雪抬头望着父亲。
“怎么不干我的事。你与蒙元亨青梅竹马，情投意合，若不是我一念之差，让蒙顺含冤发配，今日的新娘就会是你。是我误了你的终身大事呀。”多年来，文善达在外是叱咤风云的财神爷，在家里是说一不二的严父。今日，还是他第一次向自己的女儿认错。
文善达接着说：“当初我也犹豫不决，但一想到文盛合的生意，想到文家几代人辛辛苦苦攒下来的家业，不得不壮士断腕，牺牲了蒙顺。我糊涂啊！什么都想到了，却忘记了你！文家的家业或许保住了，但你的意中人却再也回不来了。”
“早知今日，何必当初。”文善达坐回椅子上，摇头说道，“若能从头来过，我一定不会那样做。如今我什么都想通了，同自己的女儿比起来，什么荣华富贵、万贯家财，简直不值一提。”
“爹，你别说了。”文知雪哽咽地说。
文善达叹道：“好，我不说了。”顿了顿，他又说：“木已成舟，说什么都没用，世上哪有后悔药可吃。但你一定要振作起来！”
“我没事。”文知雪强颜欢笑道，“爹，你看我现在不也好好的。”
文善达苦笑道：“看着你这样子，我只会更担心。说实话，当初听说蒙元亨在蒙古回不来，你茶饭不思，爹爹心里是着急，却没现在这般急。”
文善达接着说：“我还不知道你，外面看着温柔似水，心里却硬气得很。我跟丫鬟打听过了，你一个人坐在屋里，既不说话，也不发脾气，甚至连一滴眼泪也没有。爹明白，你这是伤到心里头去了，泪水在往心里流。”
文善达又说：“想哭就哭出来吧，憋着难受。你对爹有什么怨言，全说出来吧。但你得照顾好自个，别生闷气伤着身子。还是那句话，你若是有个三长两短，爹不光没法活了，到了阴曹地府更没脸见你娘。”
“爹！”文知雪一下投进父亲的怀抱，眼泪再也忍不住。
文善达拍着女儿安慰道：“哭吧，把心里的委屈都哭出来。若有什么错，都是我的错，是我对不起你。”
文知雪已是泪流满面：“是我的错，不怨爹。我就不该喜欢上蒙元亨。”
蒙家宅子内的喧腾告一段落，宾客们都拥去戏台听曲。蒙元亨被灌了好多酒，拖着沉重的步子回到洞房。昏暗的洞房内，绣花绸缎被面上铺着红枣、花生、桂圆、莲子，寓“早生贵子”之意。他抽出用红纸裹着的筷子，踌躇了一下。最终，他鼓起勇气，将筷子伸向盖头帕，眼看就要挑起帕子，手却不自觉抖起来。
盖头帕被掀了起来，一阵粉香扑鼻而来，蒙元亨拿筷子的手却还悬在半空。原来，是罗世英自己掀起了盖头。蒙元亨的心怦怦地跳动，罗世英问：“你是不是不想娶我？为何捏双筷子手也会抖？”
蒙元亨愣了一下，说：“不是，我就是太紧张。”
罗世英又问：“你这手连剑都能握住，为何拿筷子倒紧张了？”
蒙元亨尴尬道：“我也不知为什么。”
罗世英追问：“假若盖头下的人不是我，而是文知雪，你这手还会抖吗？”
蒙元亨的心跳得更厉害：“胡说什么呢！”
“我可没胡说。”罗世英把盖头帕撂到一边，“你一直喜欢文知雪，从头到尾都没变过。”
蒙元亨涨红着脸，一时说不出话来。罗世英接着说：“你同我成亲也是为了文知雪，因为只有这样，才能让她对你死心。”
“我……我……其实……”蒙元亨结结巴巴，竟说不出一句完整的话来。
“你什么你！平日里那个威风凛凛的蒙元亨到哪儿去了，怎么一说到这事就像个包。”罗世英话不饶人，眼光更是咄咄相逼。
被罗世英这么一激，蒙元亨倒也露出真性情：“你说得没错，我是喜欢过文知雪。”
“但是，”蒙元亨又说，“既然与你成婚，我就会一心一意待你，心里不再有其他人。”
“敢作敢当，倒也是条汉子。”罗世英缓和了语气，“你认识文知雪在先，喜欢她也没什么。但有一件事，今日得说清楚。”
“何事？”蒙元亨问。
“你有没有喜欢过我？”
蒙元亨有些窘迫：“为何如此问？”
“我虽喜欢你，但也懂得捆绑不成夫妻的道理，两个人在一起得彼此情投意合才行。你若是喜欢我，我自不会计较文知雪的事，纵然咱们成婚是为了与她了断，我还巴不得做这个人情。可你若一点也不喜欢我，只为做样子给别人看，那便另当别论。”
罗世英从床头站起来盯着蒙元亨：“我正是喜欢你的男儿气概！像刚才那样，大大方方承认喜欢文知雪，便是真本色。有什么话痛快说出来，不必装模作样。”
蒙元亨笑了笑说：“要说敢爱敢恨的真本色，你才是巾帼不让须眉。”
罗世英却没笑，而是一本正经道：“别嬉皮笑脸！回答我的话。”
蒙元亨说：“刚才我说了，会一心一意待你。”
罗世英并未罢休，坚持道：“往后一心一意对我，与如今是否喜欢我，不是一回事！”
“要听真话吗？”蒙元亨问。
“对！”罗世英说。
蒙元亨缓缓说道：“我当然喜欢你。从你救下我性命到风陵夜话，直至远赴漠北，我想咱俩的缘分应是上天安排的。过去半年来，我有时也会困惑，是喜欢文知雪呢还是喜欢你？但既然拜堂成亲了，便只会一心一意待你，心里不再有其他人。”
罗世英终于露出笑颜：“你有没有其他人，我才不在乎。反正咱们成婚了，纵有其他人也只能委屈她做小。”
蒙元亨不禁笑道：“放心吧，蒙家有家规，不准纳妾。再说有你在，谁敢进咱家门。”
罗世英又坐回床头，把盖头帕重新遮起来。蒙元亨问：“这是干吗？”
罗世英柔声道：“刚才是我自己掀起来的，不算。”
蒙元亨深吸一口气，重新拿起筷子，一把掀起盖头……
3. 年羹尧染上天花恶疾，命悬一线
绛红色的棉花叶子，已经飘落大半，一朵朵棉花咧开嘴，怒放绽开。密密的棉花朵，被秋风吹得蓬蓬松松，远远望去，真像一片银海雪原。又到了棉花成熟的季节，关中的棉农们排成一字形，小心翼翼地摘着棉花。
岳江南下了马车，走到棉花地旁边，感慨道：“今年的棉花白得亮眼，仿佛下了一场暴雪似的压在枝头。”
“是有一场暴风雪，只不过还没到。”身旁的蒙元亨一语双关。
岳江南笑道：“昔日诸葛亮能借东风，如今咱们却要掀起一场暴风骤雪。我昨日刚从苏州回来，听说你在泾阳把储棉的仓库都找好了。”
蒙元亨点头道：“是找好了。不过不是储运棉花，而是蒙古有一批皮草过来，咱们弄点地方囤货。”
“对，对！”岳江南笑得更开心，“天机不可泄露。在出手之前，风声绝不能透出去。对外就说囤皮草用，到时再给文善达一个惊喜。”
蒙元亨说：“别说外头了，就连商号里面，如今也只有你我才知道，接下来会有一场棉花抢购大战。”顿了顿，他又说：“文盛合毕竟财大气粗，真要拼银子，咱们未必是对手。因而此战的关键，就在于出奇制胜。文善达没料到有人会同他抢购棉花，依旧会按往年行情备银子。咱们出奇兵，打他个措手不及。棉花收购季只有一个多月，他很难在这么短的时间内调集足够的银子。”
“没错。”岳江南说，“等他调来银子时，棉花早就进了咱们仓库。来年他既无织机，又没棉花，这棉布生意看他如何做下去！”
“咱们的银子，快到了吧？”蒙元亨问。
岳江南说：“早就从苏州启运了。这一回我不仅押上了广诚德的老本，还从徽商朋友手里借了大笔银子。咱们不出手则已，一出手就要让银子雪花似的撒出去。”停顿一下，岳江南又说：“刚才你说了，保密乃胜负之关键。因此运银子的船，对外都说是运太湖石的。”
蒙元亨兴奋地挥舞起拳头：“出其不意攻其不备，咱们已占先机。”
蒙元亨还要在棉花地边上再溜达一圈，岳江南却拉着他回家：“别看了，到时在自家仓库里堆着，让你看个够。听说我回泾阳了，世英和佩文准备了一桌好菜，别让她们等久了。”
回到家中，一顿丰盛的佳肴已摆在桌上。岳江南笑着说：“离开泾阳四个月，真有点想念关中的菜。”接着他又对罗世英说：“你是湖南人，过门还没多久，面食就做得这般精致。”
罗世英说：“我可没这本事，这桌菜是佩文做的。”
蒙元亨问：“佩文呢？”
罗世英答道：“还在厨房里。”
蒙元亨说：“菜都做好了，她还在厨房干吗？叫她出来一起吃呀。”
罗世英微笑着说：“你这个当哥哥的，一点也不懂别人心思。岳东家离开泾阳这段日子，佩文可没少念叨。如今岳大哥回来了，她反倒害羞起来。”
听罗世英一说，岳江南的脸唰一下红了。隔了一会儿，他才说：“我去厨房叫她。”
四人围坐在桌子旁，一边吃饭一边聊天。素来健谈的岳江南今日却有些反常，除了赞几声“味道不错”，几乎没怎么说话。蒙元亨问道：“岳兄，还在谋划接下来的大战？”
岳江南摇了摇头说：“生意上的事有你操持，我用不着操心。”他夹了一筷子菜，放入盘中，又说：“不过我倒真有些心事。”
“什么事？”蒙元亨问。
岳江南放下筷子，缓缓说道：“这件事在我心里藏了好些日子，却一直说不出口。今日趁着人都在，我就提出来。俗话说，男大当婚女大当嫁，我都快三十的人了，却一直没有成家，一来是生意太忙，二来也是没有属意的人。”
听岳江南说起谈婚论嫁之事，大伙都猜到他接下去会说什么。蒙元亨微微点头，默不作声，蒙佩文满脸通红，头也不敢抬。
岳江南接着说：“自打风陵渡口相见，我便对佩文姑娘一见倾心……”
“慢着！你刚才说得太快，我没听清楚，你说对佩文怎么来着？”罗世英故意打断，装作没听清，只为让岳江南再说一遍。
“嫂子，你别为难人家！”蒙佩文说。
罗世英笑起来：“这还没过门，你就护着他了。我没听清楚，请岳东家重说一遍，怎么叫为难他？”
“没事，我再说一次。”这一回岳江南的声音更大，“我说我对佩文姑娘仰慕已久。”
“哦，这下听明白了。”罗世英点头道。
岳江南又说：“婚姻大事，父母做主。按说提亲这种事，理当由长辈出面。可惜家父早逝，其他长辈也不在泾阳，我只好冒昧行事。”停顿一下，他又说：“佩文这边，蒙掌柜含冤未雪，如今尚在关外。所幸元亨在，所谓长兄如父，你自是做得了主。”
“今日这般提出来，或是太唐突了。改日自当备好聘礼，郑重其事上门求亲，一定不能委屈了佩文。”说完之后，岳江南朝蒙元亨投去期盼的目光。
见所有人都盯着自己，蒙元亨先说了一句：“两个人的事，情投意合最重要，那些虚礼倒不打紧。”
“是！”岳江南笑着说。蒙佩文却盯着大哥，似乎在盼望蒙元亨点头答应。
蒙元亨正要往下说，外面传来敲门声。罗世英说：“这么晚了，会是谁呀？”
蒙元亨起身道：“你们先吃，我出去看一下。”
推开门，只见外面站着一个穿浅色袍子、身材瘦长的中年男人，手里提着灯笼。蒙元亨并不认识此人，问道：“你找谁？”
此人说道：“我是年老板的伙计，有要事请蒙掌柜过去。”
“年老板？我不认识，你找错人了。”蒙元亨说着便要掩门。
对面的人说道：“年老板有封信，让我交给你。”
蒙元亨接过信，在灯笼下浏览一遍，果然是京城来的那位兵部主事年遐龄的笔迹。蒙元亨借灯笼的火，立刻将信焚烧，接着说：“稍等片刻，我打声招呼便跟你走。”
蒙元亨进屋后，说从四川保宁府来了位故交，自己得去客栈。出门后，他与送信之人登上马车，朝年遐龄下榻处驶去。
马车上，蒙元亨问：“为何小亮没来？今日换了个人，一开始我还不敢相认了。”
来人说：“蒙掌柜谨慎一些是对的。小亮最近病了，年大人改派我来。”
此前年遐龄召见蒙元亨，都是差遣一个十多岁的少年来传话，其人名唤小亮。蒙元亨便问：“他得的什么病，不严重吧？”
来人摇起头，叹了口气：“病得不轻呀。”顿了一下，他又说：“你还不知道吧，小亮的真名叫年羹尧，乃年大人的二公子。年大人出京办差，特意带上他，有意历练一番。事关机密，这一趟差事咱们都没用真名。年少爷字亮工，大伙都叫他小亮，连客栈小二都以为他是商号伙计。”
这年羹尧年纪不大，办事却异常沉稳，待人接物不卑不亢，令蒙元亨印象深刻。此刻蒙元亨才知道，此人竟是年遐龄的公子。他一路询问年羹尧的病情，不一会儿工夫就到了客栈。
年遐龄正在房内焦急踱步，一见蒙元亨便说道：“你总算来了。”
“什么事这么急？”蒙元亨问。
年遐龄忙问：“听说准噶尔部的人上周来过泾阳，又给你开了一张清单让帮着采购？”
蒙元亨点了点头：“没错，我正帮着他们采办。”
年遐龄说：“清单上都有什么？快，一样不落地写出来。”
蒙元亨提起笔，一边回忆，一边在纸上书写起来……
蒙元亨与年遐龄相遇，还是半年前。那时，蒙元亨被挟持到此，年遐龄要他将此前去准噶尔蒙古的所见所闻全写出来。尤其是噶尔丹，他身高几尺，长相如何，每次见蒙元亨时问过什么事，说过什么话，都要一五一十写下来。年遐龄还带来画师，根据蒙元亨所述，将噶尔丹的相貌以及准噶尔部的地形绘出图来。一切完成后，年遐龄将蒙元亨礼送回家，并再三叮嘱，此事务必保密，对外不许说一个字。
这半年来，年遐龄隔段时间便会召见蒙元亨，要他事无巨细地奏报准噶尔部有哪些人来过泾阳，又从中原采购回了什么货物。
年遐龄这般做的目的为何，他并未明说，但蒙元亨却能大致猜到。当初朝廷与吴三桂鏖战，噶尔丹派布日古德化装成商队，不远万里前往湖南刺探军情。如今年遐龄身为朝廷命官，放着安逸舒适的京城不待潜入泾阳，更对准噶尔部的一举一动备感兴趣，其所做的自然是与布日古德同样的事。
朝廷与准噶尔至今和睦相处，但私底下却动作不断。当今圣上与噶尔丹均是人中龙凤，他日究竟会如何，恐怕谁也说不清。
蒙元亨写好之后，递给年遐龄。年遐龄认真看了一遍，接着问：“你觉得，这次准噶尔采购的东西，和往常有何不同？”
蒙元亨想了想，说：“清单中的药材特别多，占了十之七八。”
年遐龄又问：“准噶尔的人有没有说，为何采购这么多药材？”
蒙元亨摇头道：“我倒是问过，但他们没说。”
年遐龄拿着纸，又仔细端详起来，接着，一巴掌拍在桌上：“对上了，对上了！”
蒙元亨问：“什么对上了？”
年遐龄把纸揣进怀里：“不必多问。此番你如实奏报，朝廷会记着你的功劳。”
蒙元亨又问：“年大人，是否有哪里不对？这批药我要替他们采办吗？”
“当然。”年遐龄不假思索地说，“他们要什么，你照着清单做便是。”
年遐龄又挥了挥手：“好了，今晚就这样，你先回。泾阳城虽是大清地盘，但据我所知，各路探子不少，回去的路上当心些。”
蒙元亨刚要起身，又想起一件事，问：“听说二公子病了？”
年遐龄面色顿时沉重起来，轻轻点了点头。蒙元亨又问：“二公子人在哪儿？我想去探望一下。”
“探望？”年遐龄盯着蒙元亨，“你知道他得的什么病吗？”
蒙元亨说：“路上我问了二公子的病情，听起来似乎是天花。”
年遐龄叹了一口气：“没错，正是天花。这可是恶疾，你不怕吗？”
蒙元亨说：“我十岁时出过天花，像我这种蹚过了鬼门关的人，不会再染病。”
年遐龄挂念正在病中煎熬的儿子，昔日颐指气使的京官派头也少了些：“谢谢你的好意，但愿羹尧也能蹚过鬼门关。”顿了顿，他又说：“他得了天花，自然不能再住客栈。我在郊外偏僻之处寻了个地方，把他安顿在那里。”
蒙元亨问：“大夫怎么说？”
年遐龄摇着头说：“不仅泾阳城的大夫，就连西安的名医都请了，所有人开的方子差不多，临走时也都留下一句话，但凡染上天花的，三分靠药，七分靠自个。”
蒙元亨又问：“近几日病情可有好转？”
年遐龄神色越发哀伤：“连日高烧，今天还昏厥了两次。”顿了顿，他长叹一声：“我不应该带他来泾阳。”
对这个年遐龄，蒙元亨并无多少好感，但看着他黯然神伤的样子，却也是可怜天下父母心。蒙元亨忽然想到一人，说：“年大人，我认识一位西方来的传教士，叫作苏乐西。此人精通医术，尤其在治疗天花方面下过功夫，要不请他来给二公子瞧一瞧？”
年遐龄将信将疑道：“洋人能治病吗？”
蒙元亨说：“我自己得过天花，对此病也算略知一二。有句不当说的话，还请大人恕罪。”
“有话就说！”年遐龄说。
蒙元亨缓缓说道：“但凡染上天花，最怕的就是高烧昏厥。像二公子这样一日之内昏厥两次，实为不祥之兆。既然到了这地步，管他什么人，能请来的都请来，能用的法子都给用上。”
年遐龄沉吟了一会儿，说：“我明白你的意思，都这时候了，就死马当作活马医。行，你快去将那个洋人请来吧。”
“我这就去。”蒙元亨顾不上回家，便去寻苏乐西。
4. 蒙元亨与文善达的棉花抢购大战正式打响
泾阳城外临近官道，背靠小溪，几十棵大柳树，围着一片棉花地。柳树下搭起了凉棚，棉农们在劳作间隙，坐到这里喝茶闲聊。众人打着赤膊，开着不荤不素的玩笑，什么礼仪规矩，全都不顾了。
在这群人中，有两个年纪较轻的，并排坐在一棵柳树下。一个在埋头喝茶，一个却在东张西望。过了一会儿，喝茶的青年突然向身旁这位发话了：“老兄，你怎么干坐着不喝茶？来来来，喝我的。”
那位连忙答话：“不用，我在等个人。”
“客气什么。给，边喝边等。”说着递过一碗茶来。
那人推辞道：“真不用了。谢谢。”
“老兄，听口音你不是本地人，像是南边来的。”
“我是湖南人，找了个陕西婆姨，倒插门留在泾阳了。”
“在等谁呢？”
“等我舅子，他去前头卖棉花了。我这儿还装了一车，也等着卖呢。”
“咱关中的农户哪年不卖棉花，怎么瞧着你心神不宁的？”
“往年摘好的棉花，就卖给文盛合，用不着操心。今年可不同！听说从江南来了个大老板，高价收棉花。我还在盘算，究竟卖给谁呢。”
“那还用想，谁出价高卖给谁呗。”
“话可不是这么说。文盛合是老招牌，信得过。新来的这家，不知啥来头，万一是唬人的呢？”
两人你一言，我一语，聊得十分热络。旁边也有棉农搭话：“咱们和文盛合做了几十年买卖，彼此知根知底。新来的这商号，却摸不着深浅。”
“是啊！”那人说道，“所以我让舅子先去探个究竟，背两担棉花试着卖一下，看他们究竟能给多少银子。若真出得起价，我再把整车棉花拉过去。”
“这位兄弟考虑周全。”
“你舅子啥时候回来，那边什么情形，给大伙都说一说。”
周围的人纷纷说道。
见茶棚外围的人越来越多，两个年轻人彼此望了一眼，露出会心一笑。他俩既不是棉农，更不是什么倒插门的女婿，而是来自广诚德商号的段运鹏与罗兵。这些年来，段运鹏一直跟随蒙元亨左右。罗世英与蒙元亨成婚后，罗兵也留了下来，替商号做事。
又过了一会儿，那名“舅子”气喘吁吁地跑了过来。罗兵扒开众人，一把拉住“舅子”，问道：“怎么样？”
“舅子”满脸喜色：“跟之前说的一样，比文盛合整整高了一成。”
“高一成呀，那可不错。”周围的人禁不住交头接耳。
段运鹏上前问道：“他们是给现银吗？没赊欠吧？”
“现银，现银。”“舅子”高兴地掏出银子，得意地说，“这年头，老子只认现银。谁敢赊欠，休想从我手里拿走棉花。”
段运鹏又问罗兵：“老兄，你的棉花如今打算卖给谁？”
罗兵似乎还在犹豫：“能多卖些银子自然是好事，就是不晓得新来的商号信不信得过？”
一旁的“舅子”说道：“一手交钱，一手交货，有啥信不过的！总之他不掏现银，咱们不给棉花。”
“说得没错！”罗兵一副决心已定的模样。
棉农们仍在议论纷纷，有人说：“新来的商号，能信吗？”
但更多的人已打定主意：“只要出价高，又给现银，我们怕个！”
文家大院尚善堂内，文善达坐在红木椅子上，手捻佛珠。盛宇峰、文知桐以及商号里的襄理们已吵了大半个时辰，文善达始终一语不发。管家宋元河看不下去了，说道：“大伙都别吵了，听东家怎么说。”
众人顿时安静下来，目光齐刷刷地投向文善达。文善达把佛珠套在手腕上，刚想说话，一口痰涌上来，剧烈咳嗽起来。用人赶紧端上药，文善达灌了两口，咳嗽好歹止住了，面色却是惨白。
文知桐心疼父亲，不禁骂道：“岳江南这个王八蛋，居然打起棉花的主意。他这是非要拼个鱼死网破不可。”
盛宇峰接过话茬：“最可恨的还是蒙元亨，这个吃里爬外的家伙！”
文善达扶着椅子把手，目光阴冷：“事到如今，骂人有什么用！”
盛宇峰说：“棉花这一仗，无论如何输不起。他高价收棉，咱们也奉陪到底。广诚德不是把收购价抬高了一成吗，文盛合就抬高两成。”
文善达皱着眉头：“话说起来轻巧，银子呢，上哪儿去弄？”
盛宇峰说：“瘦死的骆驼比马大，文盛合是山陕商帮中的老字号，真要拼银子，我就不信会输给岳江南。”
文善达没有说话，宋元河却说道：“账房是我在管，要说银子，咱们当然不输给岳江南。但人家有备而来，我们却是措手不及。文盛合的摊子铺得太大，棉布、茶叶、瓷器、药材，每一类生意都得花银子，而且早就分派好了用途。文盛合财力再雄厚，一时也拿不出那么多现银。按照往年行情，我们两个月前就备好了收购棉花的银子。现在突然抬高收购价，无异于多耗掉一大笔银子，没有二三十日工夫，是凑不来的。”
盛宇峰平日从不看账本，对商号的家底自然不大清楚。但他毕竟天资聪颖，听宋元河一说，立刻明白过来，说道：“蒙元亨实在是可恶，他就是瞅准了咱们的软肋。每年的棉花收购季只有一个多月，等咱们银子备好了，棉花早卖完了。”
文知桐说：“文盛合扎根泾阳几十年，信誉摆在那儿。要不咱们给棉农打个条子，就说剩下两成银子，一个月后保证兑现。”
文善达瞅了瞅儿子，又盯住商号内的襄理们问：“你们说，这个法子行得通吗？”
有人低声说道：“如今只能试一试了。”
“试个屁！”文善达一拍椅子，尽管声音有些发颤，却透出毋庸置疑的权威，“我和棉农打了几十年交道，最了解他们。棉农既淳朴善良，又自私狭隘，更要命的是，他们一个比一个现实。他们眼中，认的就是现银。甭管你之前的信誉有多好，打条子的事，想都不要想。假若文盛合打条子，就是逼着棉农与岳江南合作。”
文善达这么一说，堂内顿时鸦雀无声。隔了一会儿，宋元河说道：“要不找其他商号借些银子？哪怕利息高点，咱们也认了。”
文知桐立刻附和道：“这法子不错。听说岳江南的银子，好多也是从徽商手里借来的。”
文善达依旧摇头：“对手厉害之处，就在于出其不意攻其不备。他们为了抢购棉花，起码谋划了大半年，中途硬是没透出一点风声，以至于我们麻痹大意。”顿了顿，他又说：“凡事预则立，不预则废。岳江南提前大半年下手，自然可以借到银子。咱们临时抱佛脚，怕是晚了些。大家都是生意人，整日琢磨如何让钱生钱，除了压箱底的银子，其他都投到生意上。这时向人家开口，时间又这样急，别人手头也拿不出太多现银。”
堂内又陷入沉默，众人面面相觑，谁也不敢吱声。文善达站起身，缓缓踱步，说道：“岳江南狡诈多疑，工于心计，但像抢购棉花这样力道刚猛之打法，倒不像他的做派。宇峰说得没错，这件事的始作俑者，多半又是那个蒙元亨。”
文善达停下脚步，接着说：“蒙元亨已非昔日吴下阿蒙，对此人不可掉以轻心。听说当年在京师，他用就地取材的法子，将木料改成大车，帮人解了燃眉之急。好一个就地取材，咱们不妨也用上一用。”
文知桐不解道：“怎么个就地取材法？”
文善达说：“关中的东家老财们修房造屋，有三样东西必不可少：宅子、银窖与粮仓。夏去秋来，到处是用银子的地方，谁手头都不会太宽裕，但此时也是各家粮仓堆得最满的时候。”
盛宇峰似乎明白了过来，说道：“叔父的意思，是向各家借粮食？”
文善达点了点头：“对手自以为了解棉农，从江南筹措来大笔现银。没错，棉农是认银子，但祖祖辈辈面朝黄土背朝天的农民，还会认一样东西。”
文知桐也听懂了父亲的意思：“咱们拿不出现银，就用粮食去以货易货。”
宋元河搓着手，说：“寻常农户将棉花卖了银子，转手就会买粮食，以备来年春荒。如今除了银子，也就是粮食能打动他们了。”
文善达笑了笑：“我与棉农打了几十年交道，过的桥比他蒙元亨走的路还多。棉农的心思，自问还能揣摩清楚。”
盛宇峰兴奋地说：“以文盛合的信誉，开口借粮不会有问题。况且如今正是粮满仓的时节，只需几日时间，粮食便能凑齐。”
文善达坐回椅子上，说：“借来的粮食立刻运到各分号，用粮食换棉花。”
众人纷纷称赞东家足智多谋时，文善达却说：“棉农们认粮食，但粮食跟银子毕竟不是一码事。岳江南已抬高了一成棉价，咱们用粮食换银子，抬高两成怕是不行。要我说，就抬高三成。”
“三成？”宋元河思忖了一下，说，“纵然是借粮食，也得付利息，这利息怎么说也得有一成。若再抬高三成收购，相当于比往年高出了四成。”
体弱的文善达努力挺直身板，射出坚毅的目光：“有岳江南与蒙元亨在一天，这银子就赚不安生；只有撵跑他们，亏掉的银子才能再赚回来。”