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1. 经济之学乃经世致用之学问，深奥得很，岂是抓几个人那般简单
噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！这是诗仙太白的神来之笔，却并非真实的历史！川陕之间，虽横亘着千沟万壑，然而在群山脚下，人们早就开辟出一条条大道。千百年来，锦自南出，佛自北来，巴蜀文化与中原文化的血脉联系一刻也没有中断。
子午道、米仓道、金牛道、陈仓道……川陕之间那一条条古道，早已不仅是地理名词，更因见证了一代代王朝的兴衰更替而被铭记于史册。刘邦鸿门宴脱险，被迫离开长安时从子午道前往汉中。数年之后，韩信明修栈道暗度陈仓，率大军从陈仓道北上三秦，逐鹿中原。汉贼不两立，王业不偏安，诸葛亮倾举国之力北伐，兵分两路，一路佯攻斜谷道，大军走的祁山道，而被他弃用的子午道上，从此留下了魏延孤独与悲怆的身影。
到了唐代，玄宗皇帝一掷万金开辟出荔枝道。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。通过这条驿道，巴蜀之地的新鲜荔枝七日即可运抵长安。万古荣耀的大唐盛世之后，便是渔阳鼙鼓动地来。当长安城危在旦夕，皇亲国戚南逃蜀地时，他们没有选择铭刻着明皇与贵妃爱情与王朝荣耀的荔枝道，却走了路程更远的褒斜道，古道上一处叫马嵬驿的地方，就此名动天下……
当蒙元亨一行人骑行在川陕古道之间时，一幕幕王朝恨事不禁使人心潮起伏。蒙元亨眺望山峦，问道：“你们说，我们会成为刘邦、诸葛亮还是唐明皇？”
罗世英笑着说：“整天说要离开，可心里还惦记着回去。”
蒙元亨说：“我当然要回去，然则并非回泾阳，而是回天下！”什么叫回天下，罗世英不太明白，周琪却说：“商者无疆，古往今来的大商岂能拘泥于一城一地，哪个不是行商天下！蒙大哥不是要回泾阳，而是要在保宁府里做天下的生意。”
蒙元亨点头说：“士别三日，周琪的学问又长进了。”
“口气不小！不过你想好没有，咱们到了保宁，从什么生意开始做起？”罗兵问。
蒙元亨说：“兵无常势水无常形，生意更得因地制宜临机应变，想太多也没用。一切还得到了保宁，根据局势决定。”
“这年头生意不好做呀。”罗兵叹道，“泾阳毕竟是商贸重镇，市面繁华，比其他地方强许多。你瞧这一路走来，好些地方萧条得很。”
蒙元亨也叹了口气：“三藩刚平定，西北又起战事，连年征战，老百姓想吃顿安稳饭都不行。”
“别说安稳饭，哪怕一顿饱饭也是奢望。”罗兵说，“你们没瞧见，道上的饥民比商旅还多。路过汉中府时，人人都在抱怨米价飞涨，知府大人一日之内连发三道告示，严令米行不得涨价。可结果呢，一道告示下来，米价就涨一波。官府的告示反成了笑话！”
罗兵骂骂咧咧道：“要我说，这些当官的都是酒囊饭袋，连个米价都管不住。”
周琪问道：“罗大哥，换作是你，该怎么平抑米价？”
“那还不简单！”罗兵说，“老子只发一道告示，谁涨价就砍谁的脑袋，看谁敢不要命。”
蒙元亨摇头道：“这一招也未必管用。”
罗兵不服气，一路同蒙元亨争辩。吵吵嚷嚷中，不觉日已西沉，一行人来到四川广元县城外。
“懒得同你争。”蒙元亨说，“总算进四川了，今晚好好休息一下。”
连日赶路，众人皆已疲惫，不约而同催马而行。来到城墙边，只见墙上贴着告示，下面围着一群人七嘴八舌。罗兵素来爱看热闹，一头挤进人群中。不一会儿工夫，他笑嘻嘻地走出来，说：“有人跟我辩了一下午，说得我口干舌燥，要不进去看看，不知道这世上还是有明白官。”
“到底怎么回事？”罗世英问。
罗兵说：“广元县令贴了告示，说若有奸商胆敢私涨米价，官府即刻捉拿，妻儿都要连坐。”
“真是个糊涂官。”蒙元亨不屑道，“我就不信这一套行得通。”
罗兵更来气：“都说不见棺材不落泪，你怎么见了棺材还嘴硬！”
蒙元亨说：“谁嘴硬还不一定！反正一会儿就要进城，咱们向店家打听一下，不就清楚了。”
来到客栈，罗兵连酒菜都顾不上点，便找来店小二，问道：“你们这里的米价，是不是比附近低？”
“是呀。”小二唉声叹气，“县太爷发了话，谁涨价就抓谁。方圆百里地，川陕两省的七八座县城，就数广元米价最低。”
“怎么样？”罗兵愈发得意。
蒙元亨问：“米价低是好事，你为何唉声叹气？”
小二说：“米价是低，可买不着呀。所有的米行都开着门，但进去一问，通通回答一句话，没米卖了。”
打发走小二，蒙元亨说道：“谁嘴硬现在知道了吧。经济之学乃经世致用之学问，深奥得很，岂是抓几个人那般简单。”
罗兵垂头丧气道：“贴告示不行，抓人也不行，你说怎么办？”
蒙元亨冥思苦想了好一会儿，摇头道：“一时之间我也想不出什么好法子，但像广元县令这般只能是抱薪救火。”
“说谁抱薪救火呢？”身旁传来一声高亢的四川官话，蒙元亨的肩膀也被人重重拍了一下。他扭头一看，却是又惊又喜：“怎么是你？”
来者姓何名瑞源，四川保宁人氏，家中几代经营当铺生意，在当地小有名气。何瑞源与蒙元亨年龄相仿，曾是发小玩伴，后来又一同在书院求学。蒙元亨动身回保宁前，曾寄信给何瑞源。
何瑞源推了推蒙元亨，示意他挪开地方，接着便挤到长凳上，说：“我够意思吧！收到你的信，专程前来广元迎接。”
“是吗？”蒙元亨将信将疑，“这不像是我认识的何瑞源能干出的事。”
何瑞源咧开嘴笑道：“此一时彼一时！谁不知道你在泾阳干了惊天动地的大事，连文善达都被你拉下马。这般大人物驾到，我自然要出城几百里相迎。”
蒙元亨不愿多提泾阳旧事，岔开话题：“在座的你还不认识吧，我给你介绍一下。”
何瑞源酒量不错，与罗兵自是一见如故，开怀畅饮。只不过，席间不时有人过来，与何瑞源交头接耳几句。旁边另有一桌人，头上裹蓝布，脚上穿草鞋，瞧打扮似乎是担货的脚夫。何瑞源也会走过去吩咐几句，好几个脚夫得到吩咐后，放下筷子就朝门外走去。
“不对呀！”蒙元亨摇头道，“你来迎接我，用不着把伙计、脚夫全带上吧。”
何瑞源哈哈大笑：“给你点颜色就开染坊，真以为我专程来接你？说实话，得知你回保宁，我开心得不行，早在家中备上好酒好肉。不过能在此地遇见，却是意外之喜。”
“我就说你没这么好心！”蒙元亨也笑起来。
笑过之后，蒙元亨问：“你带着这么多人，跑来广元做什么？”
何瑞源压低声音说：“来做一单生意。”
“什么生意，还弄得神秘兮兮的？”蒙元亨有些好奇。
何瑞源示意众人凑拢，低声将事情原委道了出来。原来，川陕久旱加之西北战事骤起，饥民遍布乡间，各地米价飞涨。官府有保境安民之责，为此事头疼不已，比如这广元县令，便不惜动用官兵捉拿奸商。
偏偏保宁知府赵明舟，却是个不问苍生问鬼神之人，对饥荒视而不见，反倒热衷佛事。他遍邀保宁城中富商，号召众人出资修缮寺庙，为菩萨重塑金身。尤其在各地严令不得哄抬米价之时，赵明舟却发布告示，说保宁府内只要一石米不超过二两银子，官府概不过问。寻常年景，一石米只要九钱银子，即便荒年也就一两二三钱银子。以如今的广元县为例，米行若以高于一两银子的价格售米，官府即刻上门捉拿。保宁限定二两银子的米价，无异于放任不管。
“如今保宁府的米价到多少了？”蒙元亨问道。
何瑞源说：“已经涨到一两五。整个四川，就数咱们那里最高。”
“那个姓赵的，真是个狗官。”罗世英素来疾恶如仇，听闻后愤愤骂道。
何瑞源呸了一声：“说得没错，如今保宁府里没人不骂赵明舟。三岁小孩都在唱，来了赵明舟，家家户户要绝收。他原就不是什么正经货色，靠着岳父的银子捐了个官。”
蒙元亨摇头道：“捐官大多有名无实，只是个虚衔，赵明舟竟捞到实缺知府，不知走了什么门路。”
何瑞源冷笑道：“三年清知府，十万雪花银。这姓赵的可没少捞银子，捐官的钱估计早回本了。别的不说，光是……”说到这里，何瑞源突然打住话头。
“光是什么，别只说一半话。”众人催促道。
“没什么。”何瑞源挠着脑袋，移开话题，“赵明舟虽然混账，却给了咱们生意人一个发财机会。你知道吗，不仅本地商户动起来，好些外地行商也来保宁。这么高的米价，官府又放任不管，不是摆明了让大伙发财吗！”
蒙元亨渐渐明白过来：“你放着当铺生意不做，跑来广元倒腾大米？”
“当铺生意哪比得上大米！”何瑞源算起账来，“广元的大米，官价是一两银子，实际上一两二。在此收购大米运回保宁府，哪怕按现在的米价，一石米也能赚三钱银子。何况，保宁的米价还在涨。”
罗世英问：“刚才我们向店小二打听，不是说广元的米行都无米可卖了吗？”
何瑞源笑起来：“广元知县出了告示，谁家以高于一两银子的价格售米，官府就要上门找麻烦。商户既想赚钱，又怕惹麻烦，唯一的法子就是谎称没米。实际上，米都被他们藏到了郊外隐蔽的地方。刚才我不说了，官价是一两银子，实际成交在一两二左右。”
罗世英摇头叹道：“知县原本一番好意，可惜到头来还是苦了百姓。一两二的价钱，比起其他地方一点不低。”
蒙元亨说：“何瑞源买米是一两二，当地百姓估计这个价还不成，怎么着也得到一两四五。”
“说得一点没错。”何瑞源竖起大拇指，“元亨从小书念得好，如今算盘也拨得精。广元百姓买米得托关系找门路，价格也比咱们更高。你想啊，咱们拿的货多，量大从优本是商场规矩。另外，高价售米眼下可不是什么正大光明的生意，卖家是有风险的。他们宁可把米卖给外地商人，也不想同当地百姓扯上关系。”
罗兵插话道：“怪不得一路上遇见那么多饥民。米价被你们这样炒，人家只能喝西北风了。”
何瑞源两手一摊，说：“见到饥民我也心生怜悯，但在商言商，我总得挣银子。”
众人你一言我一语地说着，唯独蒙元亨陷入了沉默。何瑞源见他一语不发，问道：“发什么愣呢？”
一连问了几声，蒙元亨才回过神来，他猛地一拍桌子，把桌上的碗筷都震了起来，接着喊道：“错了，错了！”
“哪里错了？”大伙不约而同问道。
2. 真有利国利民又能利己的生意，何尝不是美事一桩
离开广元，蒙元亨一行改走水路，沿着嘉陵江顺流而下，两日多工夫便到了保宁府。保宁东枕巴山余脉，西倚剑门臂腕，既是沟通中原与巴蜀的水陆要冲，又因山围四面，水绕三方，兼有七关合护，成金汤之固且风光佳丽，被誉为嘉陵第一江山。吴道子的千古佳作《嘉陵江三百里风光图》，正是以保宁府城南的锦屏山为轴心而画。
清朝初年，保宁曾是四川省会。即便后来省会迁至成都，这里依旧是万商云集的商贸重镇。正所谓：阆苑十二楼，九井十八梯。春城天不夜，人语市如潮。
蒙元亨在保宁府生活了十余年，对此地风物颇为熟悉。安顿下来后，他便带着众人游览嘉陵江山，还一同去周琪母亲坟前祭拜。
隔了几日，何瑞源也回到保宁。他邀请蒙元亨去华光楼一聚，蒙元亨爽快答应下来。华光楼位于保宁城中，建于石砌台基上，南北向起拱形门洞，以上三层为全木结构，屋面为琉璃筒瓦，气势恢宏。楼内各层装花窗，并有回廊周匝，设有木梯可层层攀缘。
蒙元亨一行来到华光楼，何瑞源已等候在内。蒙元亨打趣道：“看来你是发财了，舍得在此地宴请宾客。”
何瑞源摇头道：“这几日的行情你又不是不知道，哪有什么银子赚！不过，我可真要感谢你。若非一语惊醒梦中人，这一回非亏血本不可。”
蒙元亨笑起来：“少亏也是赚。这顿饭我可不是无功受禄。”
“那是！”何瑞源充满感激。
蒙元亨落座后，问道：“如今保宁府的米价到多少了？”
何瑞源伸出两根手指头比画着，叹道：“一石米八钱，比寻常年景还低。”接着，他又说：“还是你眼光独到，早就料到今日。”
蒙元亨颇为得意地笑了笑，又回忆起数日前的事。在广元县城的客栈内，蒙元亨拍桌惊呼“错了”，见众人不解，他解释道，商人逐利，见保宁府米价高企，无不想方设法将大米运往此地。然而物以稀为贵，米一多反而不值钱了。蒙元亨让何瑞源赶紧将手里的大米就地抛出，何瑞源依计而行，侥幸躲过一劫。
蒙元亨端起茶杯抿了一口，说：“如今就数保宁府米价最低，你们说，当初那位赵大人任由米价飞涨，究竟是深思熟虑，还是瞎猫撞上死耗子，只不过运气好而已？”
“那谁知道。”何瑞源说，“不过当初那首‘来了赵明舟，家家户户要绝收’，唱的人倒少了。”
众人正聊着，伙计便开始上菜，一边上还一边报菜名：“这是干烧岩鲤，鱼是嘉陵江里刚捞上来的，掌勺师傅是川菜大厨，在京城王府给王爷们做过菜。这是河舒豆腐，从几十里外的散州运来的。”
这些熟悉的菜名，蒙元亨听着便觉亲切。端上桌的菜色香味俱佳，更让人馋得流口水。何瑞源却没动筷子，而是对伙计说：“昨日我交代了，今日有湖南来的客人。”
“小的明白。”伙计说，“本店准备了湖南菜，立刻端上来。小炒肉、剁椒鱼头，还有衡山的豆干、古丈的银耳。”
听到这些湘菜的名字，罗兵兄妹欢喜得不行。伙计又说：“各位客官，本店不仅做湘菜的食材好些个是从湖南运来，厨子更是长沙府人。”
何瑞源说：“保宁是出了名的水旱码头，各地商贾往来穿梭，不仅有陕商会馆、徽商会馆，还有回民的清真寺。因而便有一个好处，不出门就能品尝到天南海北的佳肴。”
蒙元亨若有所思道：“保宁府市面繁华，我是知道的。但没想到，如今这样一个灾年，这里依旧歌舞升平。”
蒙元亨又说：“这几日我在保宁街头行走，心中始终有一个疑问：为何街上的饥民比别处少得多？”
何瑞源说：“我也一直纳闷。从广元回保宁的路上，到处听人说，如今市面萧条，就保宁府还算景气，许多饥民都奔这儿来了。可进城一看，又没见着几个饥民。”
送菜的伙计插话道：“饥民都到庙里去了，街上自然见不到。”
蒙元亨拉过伙计，追问：“饥民去庙里做什么？”
伙计答道：“知府赵大人诚心礼佛，大举修缮寺庙。工程需要人手，饥民全都上那儿讨生活去了。”
蒙元亨闻言又是一阵沉思，接着缓缓说道：“有意思，有意思！”
旁人问：“什么有意思？”
蒙元亨没有回答，而是一把抓住何瑞源，激动地说：“保宁府当真是个发财的好地方！我想到一门生意，你能否替我引见一下知府大人？”
何瑞源连忙问：“什么生意？”
当蒙元亨说出这桩生意后，何瑞源也是手舞足蹈：“若成了，这可是一本万利的大买卖！不，哪里是一本万利，分明就是无本万利！”
兴奋过后，何瑞源却犯难起来：“知府的家丁我虽认识，却与赵大人素无往来。这种事，总不能让家丁带话吧！”
“没事，你不必为难。实在不行，我另想办法。”蒙元亨说。
何瑞源不愿放过这桩生意，忙说：“别急！有一个法子，能让咱们光明正大地走进知府衙门，只不过得出点血。”
五日过后，蒙元亨与何瑞源当真成了知府大人的座上宾。两人坐在府衙的偏厅，仆人端上茶，客气地说：“我家老爷正在批公文，忙完公事便来见你们。”
待仆人退下，何瑞源端起茶碗，猛地喝了一口。然则茶水太烫，简直难以咽下。蒙元亨说：“你没喝过茶呀！烫就赶紧吐出来。”
何瑞源将茶水含在口里转了几下，坚持吞了下去。放下茶碗，他说道：“茶虽没少喝，但真没喝过这么贵的。别说茶汤了，一会儿我连茶叶也嚼了，一丁点残渣也不剩。”
蒙元亨笑起来：“账不能照你那样算，一千两银子可不止换这两杯茶。”
何瑞源摇头说：“甭管怎么算，这茶也贵得吓人。”
何瑞源当初说过，想光明正大走进府衙，就得出点血。今日与赵明舟会面，正是拿一千两银子换来的。赵明舟号召保宁府富户出资修缮寺庙，并约定出银一千两以上的，他将亲笔题写功德碑碑文。何瑞源拜佛的心不诚，但为了见知府大人，只好掏出一千两银子。
半个时辰后仆人来报，说赵明舟处理完公事，在签押房召见。何瑞源头一回见知府大人，不免有些紧张，一路都在整理衣衫。蒙元亨是见过大场面的，态度坦然得多，走起路来昂首挺胸，不卑不亢。
走进签押房，只见书桌后坐着一位年纪四十出头、皮肤白皙、体态微微发福的男子，正是保宁知府赵明舟。或是天气燥热，赵明舟未穿官服，粗黑的辫子绑在头顶，一身粗布衣服，脚蹬草鞋，一只手握着蒲扇。
赵明舟是浙江人，讲起话来一口吴侬软语。他淡淡地说：“贵客临门，却没来得及整理衣冠，失礼了。”说话时赵明舟坐在藤椅上，连屁股也没抬一下。显然这只是客套话，他并未觉得自己失礼，更没把来者当贵客。
何瑞源哪会计较这些，一个劲地恭维知府大人，接着说：“这位蒙元亨从泾阳来，是在下的朋友。他听闻大人修缮寺庙之善举，激动不已。一千两银子，我与他一人一半。”
“哦，原来是蒙先生。”赵明舟微微点头，算是打过招呼。接着他放下蒲扇，说：“碑文写什么，你们说吧。”
何瑞源原本背过台词，可此时一紧张，竟张口结舌说不出话来。蒙元亨见状，只得上前一步，说道：“区区一千两银子何足挂齿，又怎敢劳大人的如椽大笔。来之前，我们写好了一篇文章，只是不知遣词造句是否精当，请大人定夺。”说罢，蒙元亨从袖中取出自己写好的文章递了过去。
赵明舟本在提笔蘸墨的手停了下来：“你们的名堂可不少。”拿过纸瞟了一眼，又微笑道：“这字倒是工整。”不过接着看下去，赵明舟的脸色却凝重起来。
这篇文章是蒙元亨亲笔所写，他只字未提自己的功德，却是先抑后扬，将赵明舟大大褒奖一番。文章写道，川陕大旱，饥民流离失所。保宁知府赵明舟偏在此时热衷佛事，耗巨资修缮寺庙。乡间非议颇多，直言此乃不问苍生问鬼神的荒唐之举。然工程一开，所需人手众多，四方饥民有了讨生计的手段，以至于保宁府在荒年之中依旧景气繁华。赵明舟此举不计个人毁誉，以工代赈救民于水火，正是菩萨心肠。
放下文稿，赵明舟打量着蒙元亨：“你真是这么想的？”
“当然。”蒙元亨说，“遇到灾年，市面萧条，有钱人若捂紧钱袋子，穷人就更难谋生。大人号召富户修缮寺庙，实则是让饥民有活儿可干。”
赵明舟欣慰地笑道：“公道自在人心！”他见来者仍站着，赶紧请入座，又吩咐仆从上茶。
猛然间，赵明舟似乎想起什么事，问道：“刚才你说自己叫什么来着？”
蒙元亨答道：“在下蒙元亨。”
“你就是蒙元亨？”赵明舟有些惊喜，“久仰大名！”
蒙元亨弄不清楚，赵明舟是客套还是真听说过自己，只是抱拳道：“大人过奖。”
见气氛融洽，何瑞源也不那么紧张了，之前忘掉的词重新记了起来。他说道：“以工代赈实在精妙，不过大人反其道而行平抑米价，更令人佩服得五体投地。”
好听话总是谁都喜欢，赵明舟笑道：“这个你们也看出来了？”
何瑞源说：“今年是灾年，各地米价飞涨，大人却默许高价售粮。如此一来，各地粮食涌向保宁，米价立时跌下去。”顿了顿，他又说：“我差点中了大人的计，当初去广元购粮，打算运回保宁赚上一笔。幸亏碰到蒙元亨，让我赶紧出手。”
赵明舟哈哈大笑：“若不将粮食出手，恐怕你也捐不出这一千两银子。”
进门之前，衙役告诉过何瑞源，赵大人只有一刻钟工夫。可一聊得开心，不觉已快半个时辰。赵明舟跷起二郎腿：“你们今日来，想必不是让我写功德碑的，有什么事直说吧。”
蒙元亨正好切入正题，说道：“大人治下，保宁府愈发兴旺，各地饥民蜂拥而入，指望在此讨口饭吃。但人一多，麻烦事也跟着来了。”
“什么麻烦？”赵明舟坐直身子，诚心请教。
蒙元亨说：“如今身在保宁的外乡人不在少数，尤以附近府县的居多。他们在保宁既能讨生计，又能促进市面繁荣，可谓一举两得。然而，缴皇粮的日子就要到了。按朝廷惯例，百姓非得回户籍缴粮纳税不可。这么多人将粮食肩挑背扛、翻山越岭运回原籍，岂不麻烦！再者说，一大帮人忽地一下离开保宁，此处的许多工程难免延宕。”
赵明舟点了点头，说：“既然你看出了麻烦所在，如何去化解？”
蒙元亨说道：“说来这也是受大人启发。赵大人以工代赈的良策让我豁然开朗，并举一反三想出了以银代粮的法子。”这些年，蒙元亨总是立于风口浪尖，尽管锐气未减，但说话办事却老练多了。比如说出自己的想法前，还不忘夸奖赵明舟一番，并谦逊地表示自己是受其启发。
“怎么个以银代粮？”赵明舟追问。
蒙元亨说：“保宁市面景气，不缺银子。可否让百姓安居乐业，不必来回折腾，只消拿银子来抵了皇粮国税？保宁府收了银子，再派人采购粮食去各州府县，代百姓上缴国库。如此一来，国库能收到粮食，百姓免了奔波之苦，保宁市面也不至于萧条。”
赵明舟沉吟了半晌，才缓缓说道：“以银代粮，好主意呀！困扰本官多日的难题，竟被你解开了。”
何瑞源见赵明舟已被说动，附和道：“大人所言甚是，这当真是利国利民之举。”
赵明舟思忖了一阵子，又抓起蒲扇，轻摇起来：“今日我还有事，就不留你们吃饭了，改日再来谢你们这道利国利民之策。”
没想到赵明舟突然下逐客令，蒙元亨颇为意外，一时坐着没有动。赵明舟问：“怎么，还有事吗？”
蒙元亨回过神来，说：“采购粮食代百姓上缴国库的事，官府不便亲力亲为，最好能委托给商号来做。”
“这是自然。”赵明舟说，“我会在保宁府物色有实力、有信誉的商号来操办。”
何瑞源立刻提议道：“鄙号在保宁经营多年，奉公守法，有口皆碑。元亨从泾阳来，更是操持过大买卖的。若大人不弃，可将这桩事交给我们来做。”
“你们？”赵明舟重新打量了二人一遍，说，“看来这法子不仅利国利民，更是利己。”
何瑞源笑着说：“替人跑腿，挣点辛苦费而已。”
赵明舟鼻孔里哼了一下，说：“这话要么言不由衷，要么就是戏弄本官。我是商铺伙计出身，生意上不外行。如今保宁府粮食充盈，粮价又低，你们在保宁采购粮食，再运往各府县缴粮，光这中间的差价就赚得盆满钵满了。”
蒙元亨说：“真人面前不说假话，大人这账算得不错。无利不起早，生意人想的自然是赚银子。不过，真有利国利民又能利己的生意，何尝不是美事一桩！”
赵明舟笑了笑：“你说的是实话。不过，既然这单生意获利颇丰，为何要独厚于你们？以银代粮的法子固然好，但说出来了也就不值钱了。”
赵明舟的讲法分明是翻脸不认账，但蒙元亨人在屋檐下，只能退一步：“不妨将这单生意交给几家商号同时操办，彼此间既分工协作，又能有个比较，谁也不敢懈怠。”
赵明舟依旧摇头：“纵使几家来做，你们凭什么成为其中之一，我仍是找不出理由来。”
气氛顿时尴尬，何瑞源求财心切，唯恐丢失这个机会，显得坐立不安。
“我还有公务在身，各位请便吧。”赵明舟又下了逐客令。
情急之下，何瑞源起身壮着胆子说道：“大人要的理由，小人自然会找出来。”
“什么理由？”赵明舟的目光咄咄逼人。
何瑞源低头思索片刻，说道：“赵大人，我们不是不懂规矩的人，只要能接下这单生意，咱们四六分成，你拿大头。”
赵明舟手中摇动的蒲扇停了下来，目光阴冷：“你把本官当什么人，竟敢公然行贿！”
“小的不敢。”何瑞源双腿发抖，但他竭力让自己镇定下来，“我在保宁府经营当铺，与大人的家丁打过交道，深知大人两袖清风，怎敢有任何非分之想。只不过既然是生意，自然照规矩办。”
蒙元亨颇为讶异，没料到何瑞源竟会使出这一招。他更想不通的是，何瑞源此时搬出赵明舟的家丁是何用意？又是两袖清风，又是生意上的规矩，简直前后不通，奇谈怪论！
赵明舟的态度却出乎意料地缓和下来：“你小子倒有点意思。”
何瑞源自是毕恭毕敬：“一点小意思，不成敬意。”
见蒙元亨始终没开口，赵明舟又把目光投过去：“这也是你的意思吗？”
遭此一问，蒙元亨有些措手不及。行贿赵明舟之事完全是何瑞源临时起意，自己事前并不知晓。蒙元亨并非迂腐之人，更耳闻目睹过不少官场陋习。多少无德无才、贪得无厌之人身居高位，像赵明舟这样既不忘捞钱，还能做出政绩的，已算精明强干之辈。再说仅以生意而论，舍不得孩子套不住狼，这点花销倒也可以承受。
然而，蒙元亨心中还有一个信条，那便是不去行贿。或许是因文盛合与父亲蒙顺惨痛的往事，当自己不得已投身商海时，便立志不靠着攀附官员发财。昔日在泾阳，对手只是文善达，与官场打交道的机会不多。今日面对赵明舟，真正的考验终于到来。
蒙元亨正在天人交战之际，何瑞源却拿手戳了他一下：“赵大人问你呢，快回话。”
正是何瑞源这声催促，让摇摆中的蒙元亨下意识说出：“这不是我的意思。”
何瑞源一脸慌张，赵明舟也好奇地盯住蒙元亨。话已出口，断难收回，蒙元亨索性直说：“大人是朝廷命官，吃的是皇粮，身份何等尊贵。士农工商，商人为四民之末，将我们手中的银子送给大人，实在怕辱没了大人。”
赵明舟脸上看不出任何表情，淡淡说道：“你们的意思我明白了，我会好好考虑的。”
出了府衙，何瑞源顿时抱怨连连：“你犯糊涂了吧，大好生意就让你搅黄了。这一来，一千两银子真打水漂了。”
蒙元亨没有做出违心的事来，心里十分坦然：“能赚钱的生意多的是。假若非要行贿，这生意不做也罢。”
何瑞源气得说不出话来。蒙元亨劝道：“赵明舟也没把话说死，人家只说好好考虑。”
“考虑个屁！”何瑞源说，“他赵明舟是什么人，我还不清楚！光在我家当铺，就放着上万两家当。你不给他吃肉，他怎么肯让咱们喝汤。”
当初在广元相逢，何瑞源就断定赵明舟是个贪官，今日又提到当铺与家丁之事，看来是有所本。蒙元亨问道：“当铺里什么东西，你倒说说。”
何瑞源铁青着脸，回忆起往事。年前，知府的家丁来到当铺，说要当东西。家丁抬来好几箱子货，全都贴着保宁府衙的封条。家丁说箱子里是大人收藏的上等景德镇瓷器，要当一万两现银。何瑞源说要开箱验货，家丁却脸一沉训道，知府大人的东西，你还怀疑真假吗？再说把东西送来当铺，只因要给姨太太过寿，家里缺现银，过几个月还要赎回去。你一个开当铺的，哪儿来那么多麻烦事。何瑞源不敢得罪知府的人，一切依了对方，只是好说歹说把价从一万砍到七千。
何瑞源说：“虽然我没撕封条，但还是敲了敲箱子，听了听里头的动静，真是瓷器不假。你想想，五大箱子景德镇上等瓷器，起码值两万两银子。赵明舟真要是规规矩矩吃皇粮，不去贪赃枉法，能有这么多银子吗？”
蒙元亨停住脚步，摇头叹道：“倘若真是如此，我们与那个赵明舟最好少打交道。”
3. 攀附官员在许多人看来是发财捷径，在我眼中却是处处杀机的险途
一晃又过一月，蒙元亨一面将父亲留下的田产变卖，凑了几千两银子，一面不时在保宁市面上行走，留意着生意机会。
这一日，他正在码头与脚夫攀谈，却发觉背后被人拍了一下。转过身，只见何瑞源满头大汗：“去你家，世英说你出门了，我寻了好大一圈才找到你。”
“有什么事？”蒙元亨问。
何瑞源说：“知府衙门来人，说是赵明舟要见咱俩。”
自打听说赵明舟的种种事迹后，蒙元亨便断了做以银代粮生意的念头。赵明舟突然召见，倒令他颇感意外：“他找咱们有什么事？”
何瑞源说：“去了不就知道了。”
两人径直来到府衙，与上次不同，见面的地方不在签押房，而在后院赵明舟的书房。走进书房，只见里面装饰简朴，房间正中悬挂着一幅苍劲有力的行草，写着“为国为民”四个大字。
看到这些，蒙元亨只觉得讽刺，心中更是窃笑。赵明舟依旧是一身粗布衣衫，脚上却换成布鞋。他起身招呼客人坐下，接着从抽屉中取出一封书信，对蒙元亨说：“当初我说久仰大名，可不是虚矫之词。你看看这个。”
蒙元亨接过信来一看却是大出意外。这封信是年遐龄写给赵明舟的，除了日常问候，年遐龄专门提到蒙元亨，说他“少年老成，可与咨商”。落款是两个多月前，算上信在路上的时间，赵明舟收到这封信，的确是在与蒙元亨初次见面之前。那句“久仰大名”，果真不是应酬客套。
泾阳一别，蒙元亨与年遐龄没再见过面，却一直有书信往来。蒙元亨回保宁府的事，年遐龄是知道的。不过蒙元亨从未向年遐龄求助，年遐龄更没提及自己与赵明舟的交情。不承想，人家竟悄悄打过招呼。蒙元亨对那位冷面年大人的印象，顿时好了许多。
放下信，蒙元亨问道：“赵大人与年大人是老朋友？”
“岂止老朋友！”赵明舟说，“虽说年大人是京官，我一直在地方上扑腾，但我俩却有过命的交情。那时三藩作乱，遍地烽火，我在湖北当差，年大人也奉旨到前线督办军务。正好湖南战况吃紧，一批军需粮草又非得即刻启运，由湖北送到湖南，这趟差便由年大人与在下一同来办。”
回忆起往事，赵明舟滔滔不绝：“没想到人马刚进湖南地界就遭遇不测，山下冒出来好几百个叛军，而护送粮草的官兵不过一百余人，情况万分危急。我登高一望，见叛军军容不整，猜他们是被冲散的，于是向年大人建言，此时绝不能示弱，反而要虚张声势。大伙从箱子里翻出盔甲，所有人都披上，接着便呐喊着冲下山去。”
“当时心里也发虚呀！”赵明舟笑起来，“虽说人家是残兵败将，可好歹真刀真枪干过，比我们手下的挑夫强多了。真要交手，立刻就得露馅。所幸对方一看我们全都披盔戴甲，而且主动出击，以为是官军精锐，一溜烟跑了。”
蒙元亨赞道：“赵大人这一出空城计唱得好。”
赵明舟摆手道：“运气好而已，这种把戏战场上千万别玩第二回。”
没想到蒙元亨能与赵明舟攀上关系，何瑞源真是后悔当初掏的银子。早知如此，直接递名帖求见便是，哪还用得着拐弯抹角捐银子。不过有了这番交情，生意没准能有转机。
见两人聊得融洽，何瑞源见缝插针道：“赵大人，不知上回说的事你考虑得如何？”
“光顾着聊天，竟把正事忘了。”赵明舟用手指敲了下桌子，“你们的意思到底如何，是四六分还是公事公办？”
何瑞源摸不透赵明舟的意思，选择了最稳妥的答案：“大人的意思，便是我们的意思。”
“那好，我的意思很清楚。”赵明舟说，“只要公事公办，以银代粮的事就交给你们一家来做。”
蒙元亨与何瑞源均大感意外，只听赵明舟接着说：“当初叫你们回去，并非敷衍。以银代粮虽是善政，却不是我一个知府能做主的。为此事我专门给成都的巡抚大人去了公文，所幸巡抚最终答应了，批复前日才收到。这不，立刻就把你们叫来了。”
“多谢大人！”两人激动异常，异口同声道。
“抬进来。”赵明舟又大声说道。
门外立刻有家丁抬进来五口箱子，上面贴着知府衙门的封条。何瑞源当然认得，这些正是当初送来自家当铺的东西。
赵明舟又吩咐道：“撕掉封条，打开！”
箱子被打开，只见里面并非什么景德镇瓷器，而是一般的土瓷土碗。赵明舟笑了笑说：“空城计在战场上只能唱一回，在当铺却是屡试不爽。府上人多开销大，常有入不敷出的时候，只好借着知府衙门的封条吓唬人，用这些土碗冒充景德镇瓷器，弄点现银周转。雕虫小技，让各位见笑了。”
蒙元亨顿时明白过来，送去当铺的箱子，不过是赵明舟手中拮据时唱的空城计。如此说来，赵明舟不仅是精明练达的干臣，更是品行高洁的清官。
赵明舟又盯着何瑞源问：“你不会再用这些箱子来要挟本官了吧？”
何瑞源连说“不敢”，赵明舟拍了拍他的肩膀，说：“那日我问你，把以银代粮的生意交给你们做，凭什么？你找出的理由，对旁人或许行得通，对我却行不通。所幸，元亨给出了最好的理由，那便是他不行贿。”
赵明舟给蒙元亨递过茶，说道：“曲意逢迎、行贿巴结官吏的商人我见多了，你却是个异数，能说说其中的缘由吗？”
蒙元亨接过茶，说：“大人要听真话吗？”
“当然。”赵明舟投来殷切的目光。
蒙元亨说：“年大人信中，也提到了在下家世。家父蒙顺曾是文盛合的大掌柜，可因为索额图一案牵连，文盛合险象迭出，东家文善达九死一生，我父更是含冤莫白，发配关外。攀附官员在许多人看来是发财捷径，在我眼中却是处处杀机的险途，稍有不慎便粉身碎骨。只有不行贿，才是自保之策。”
赵明舟思索良久，说道：“精辟！我虽未见过文善达，却知道其人，听说他将一句话奉为圭臬——做生意不是看账本，而是看懂世道人心。可惜呀，他对人心的参悟远没你透彻，难怪一场棉花大战会败在你手下。”
赵明舟又说：“刚才都是我问你，或许你也想问一问，世上贪赃枉法的官吏多得很，为何赵明舟却要独善其身？”
“愿闻其详。”蒙元亨说。
赵明舟将手一挥，指着墙上的字：“知道这四个字乃何人所书？”
仔细看去，见落款处写着“于山”二字。何瑞源并不知于山是谁，但蒙元亨熟悉国朝典故，对朝廷封疆大吏的雅号也大致了然，答道：“两江总督于成龙大人，别号于山。”
何瑞源虽不知于山是谁，却听过于成龙的大名，脱口而出：“原来是于青菜呀，保宁府里谁不知道！”
赵明舟盯着何瑞源问：“于大人并未来保宁府为官，这里的百姓为何知道？”
何瑞源答道：“于大人没来过保宁府，却在与保宁相邻的四川合州做过知府。他在合州两年，人口骤增，田地开辟，更难得为官清廉，被百姓称为于青菜。周围府县都羡慕合州，能摊上这么个青天大老爷！”
“政声人去后，民意闲谈中。于大人在合州为官，已是二十年前的事，百姓至今却念念不忘。”赵明舟感慨道，“朝廷大员的称谓有许多，像于大人贵为两江总督，有人称他总督大人，还有人叫中堂大人，他别号于山，文人雅士称呼他于山老。然而于大人说过，他最看重的，还是市井百姓那一声亲切的于青菜。”
“可惜呀！于大人半月前病逝于江宁，朝廷顿失南天柱石。”赵明舟一声长叹，表情凝重。
于成龙官声卓著，为天下人敬仰。蒙元亨听闻于成龙过世的消息，也肃穆道：“于大人一代廉吏，今时清官第一。”
赵明舟沉吟了一会儿，说道：“于大人不仅操守过人，治事的本领也世所罕见。他在湖北剿抚并用，平息叛乱，在福建修理海堤，造福一方。于大人是廉吏，更是干臣。”
提到于成龙，赵明舟的情绪变得高亢。蒙元亨知道赵明舟仕途起于湖北，恰好于成龙也在鄂多年，莫非曾对赵明舟栽培有加？想到这一层，蒙元亨试探着问：“赵大人与于大人同在湖北为官，是否……”
“于大人对我不仅有山高海深的知遇之恩，那些为官处世的谆谆教诲，更是如兄如父。”赵明舟重重地点了点头，动情地回忆起自己与一代名臣于成龙相遇相知的往事。
赵明舟是浙江人，出身贫寒，十四岁独自来到杭州，进到一家徽商的茶叶行里做学徒。东家女儿见他踏实刻苦，渐渐生出情愫，执意要与他成亲。东家阻拦不住，只好点头答应。成亲后，赵明舟打算走科举正途，出仕为官，无奈屡试不中，甚至沦为周围人的笑柄。
妻子疼惜赵明舟，更知夫君身负大才，必有破壁高飞之日，竟缠着父亲，非要他掏银子给赵明舟买个功名。东家一来宠爱女儿，二来想着自家女婿有个功名也是件有面子的事，便掏了几千两银子，给赵明舟买了个候补知县。
不过，这买来的功名只能在街坊邻居处摆一摆阔气。当年朝廷财政拮据，卖出去的候补知县多如牛毛，想获得实缺简直难如登天。何况在那些两榜出身的朝廷官员眼中，捐官始终是被人瞧不起的异类。
顶着个候补知县的虚衔，赵明舟依旧在商铺里运货、算账，干着各种杂务。直到三藩之乱，他认为此用人之际，或许将是千载难逢的良机。赵明舟离开杭州，只身奔赴湖广，打算以军功实绩出人头地。
来到兵凶战危的湖北，赵明舟依旧大志难伸。领着帮办军务的差事，实则就是做账房先生的活儿。更郁闷的是，官场上下没人瞧得起这个出身徽商茶行的候补知县，各种嘲弄、不屑，几乎每时每刻都会遭遇。
恰在这时，赵明舟遇见了武昌知府于成龙。当年的于成龙虽只是四品官，却因操守才具广为人知。混迹官场有时的赵明舟深知，官大一级压死人，尤其那些名气大的官员，架子往往大得惊人。因此，自己第一次受于成龙召见，难免怀着局促心情。
孰知大出意料之外，这位身子瘦弱的山西人，一点也没有名臣架子，其谦和平易，完全出于一片天性。于成龙面皮粗厚而多皱纹，穿戴普通人的衣帽，绝无半点异人之处，从里到外，就是一个老农、一个老儒、一个老实巴交的平民百姓。于成龙开门见山，说看过赵明舟做的账本十分满意，想会一会这个算账能手。
赵明舟讲起自己的经历，对多年来所遭受的委屈也少不了抱怨。于成龙勉励他，捐官鱼龙混杂，被人瞧不起在所难免。好汉不提当年勇，英雄哪管出身低，只要实心办事，公道自在人心。
于成龙还讲到自己科场坎坷，四十多岁才考取功名。当年一边读书，一边要承担家庭生活的重担，当过教书匠，还帮人运过货。不过这段蹉跎岁月，日后却给了于成龙莫大助益。比起那些只知吟诗作赋的翰林，他更知民间疾苦，更加不喜空谈，重于实干。于成龙对赵明舟说，你的诗词文章比不过人家，但当过伙计跑过生意，干实务的本领理应胜人一筹。
得到于成龙的赏识与勉励，赵明舟顿时充满士为知己者死的感激之情。他跟随于成龙身旁，辅佐这位名臣度过了叛军兵临城下，武昌城风雨飘摇的艰困岁月。更难得的是，赵明舟掌管武昌府财政，过手的银子千万两，自己却是两袖清风，每一笔账都做得清清楚楚。
数年后，于成龙升任湖广下江陆道道员，赵明舟随他一起赴湖北新州。在那里，赵明舟事无巨细兢兢业业，赢得上下交口称赞。于成龙采纳了赵明舟剿抚并用之策，安抚地方势力，一举歼灭吴三桂余党。
康熙十七年，于成龙升福建按察使。离鄂赴闽前夕，于成龙上书湖广总督，保举赵明舟，说他虽为捐官，然操守罕见，更是湖广第一理财能手，恳请朝廷不拘一格重用人才。追随于成龙多年，湖北官场早已对赵明舟有口皆碑，加上这封保举信的分量，湖广总督请示朝廷，最终实授赵明舟黄州知府。
从候补知县到实任知府，从捐官到四品大员，一纸任命震动官场。人们夸奖赵明舟实心办差鞠躬尽瘁，更赞颂于成龙为国举贤的古大臣之风。
回忆起与于成龙的往事，赵明舟娓娓道来。多年前在武昌城，在新州的道台衙门，他们就这样面对面坐着，商量地方民生，筹措南征钱粮，谈论诗词文章，也叙说家庭琐事人情世故。那轻轻的、娓娓动听的山西官话里，充满了多少智者的思索、仁者的友情！再想到自己的伯乐，大清国的柱石之臣竟已溘然长逝，赵明舟不禁眼眶泛红。
听了这一席话，蒙元亨对赵明舟愈发生出敬佩之情，举手道：“以赵大人的操守才干，于大人后继有人。”
赵明舟摇了摇头：“于大人高山仰止，我辈难以望其项背。只愿用心做事，为国为民，不辜负他老人家的栽培。”顿了顿，他又说：“我说过，于大人不仅是廉吏，更是干臣。从他老人家身上我还学到一点，廉吏未必是干臣，但要做干臣，必先做廉吏。”
赵明舟挥了挥手，拉高声调：“以银代粮的事，你们放手去做。只要咱们之间小葱拌豆腐——一清二白，就不必在乎外头的闲言碎语。”
蒙元亨站起身，洪亮答道：“我等定不负大人厚望。”
4. 文知雪派盛宇峰去京城告状，既是知人善任，也是下死手
岳江南与苏定河坐在文家大院的堂屋内，正与盛宇峰兴高采烈地聊着草原上的风光见闻。木门被推开，文知雪笑吟吟地走进来，说道：“岳东家，不好意思，你昨日才回来，还没好好休整，又要麻烦你过来一趟。”
岳江南跷起二郎腿，摇着折扇：“没事，不来这儿我也有一大摊子事，哪有休整的工夫。”
文知雪问：“怎么样，这一趟收获如何？”
“满载而归。”岳江南收起折扇，兴致勃勃地说起草原之行。一个多月前，岳江南跟着盛宇峰一同启程，去草原拜访蒙古王公，为接下来的棉布生意投石问路。如今双方合作，文盛合看上去颇有诚意，但凡能搭上线的蒙古亲贵或富商大贾，都引见给了岳江南，几方相谈甚欢。
岳江南接着说：“准噶尔兵锋正盛，喀尔喀蒙古看上去是不行了，其他蒙古部落也是人人自危。我之前担忧，织出的棉布卖给谁。”
岳江南继续说：“实地走了一趟才发觉，情况没那么糟。草原战云密布，朝廷秣马厉兵，光这半年，边境就多了好几万驻军。蒙古各部落也在扩军，又从关内招募了不少精壮。一下多出这么些人，都得穿棉衣。咱们这棉布生意，起码还有的做。”
文知雪开心地笑起来：“做生意就得随行就市，管他是谁，能掏银子买棉布就行。”
岳江南点了点头，又问：“你急着找我过来，有什么事吗？”
“是这样，”文知雪抿了一口茶，缓缓说道，“你也知道，自打棉花大战后，文盛合的银子就掏空了。如今茶叶行情不错，我打算囤一批货，可手里实在拿不出现银，不知你那里是否宽裕，能否周转一下？”
提到银子，岳江南一脸为难：“我手里也不宽裕呀。棉花大战我不过惨胜，当初收棉花的银子几乎都是借的，还得靠卖了棉布还债。”
“没错。”如今已是商号掌柜的苏定河赶紧替东家打圆场，“商号里压箱底的银子，昨天也拨出去了。这一趟去草原，眼见行情不错，可不得增加布匹。采购原料，雇用工人，哪一样不花银子。”
“是呀，”岳江南点头道，“我手里实在拿不出银子。”
“岳东家别误会，”文知雪微微一笑，“我并非问你借银子。谁都知道，这年头亲兄弟也没有白借的钱。我是打算把文盛合的染坊卖了，换回些现银。若你有意接手，那倒是两全其美。”
“你要卖染坊？”岳江南颇为诧异。
文知雪点头道：“就看你愿不愿买了。”
经营棉布生意多年的岳江南深知，染坊对“北棉南去，南布北来”的商路，对文盛合来说究竟意味着什么！北方的棉花运往苏杭加工后，织出的布一般是三尺口面，运到陕西以后要走西北，西北道路崎岖，三尺口面太宽，不适合内陆运输，在泾阳必须进行改卷，把三尺宽的口面缩短成一尺五，重新卷成小卷。同时，还要将布放在煮滚的硫黄桶上熏染，使之进一步变白。文盛合的染坊，做的便是改卷漂染的活儿。假若没有这些染坊，文善达当年“驻中间，拴两头”的经营之策便是一句空谈。
文知雪明白岳江南的惊讶，解释道：“棉花大战之后，文盛合元气大伤，棉布生意大概无力独自经营下去。文盛合的重心将转到茶叶，至于棉布生意，将来两方合作，岳东家占大头，文盛合只从旁协助。既如此，染坊倒也不必留着。”
岳江南将信将疑地看着文知雪，她真甘心沦为附庸，淡出曾支撑起文盛合半壁江山的棉布生意，从此看着别人吃肉，自己只啃骨头？假若文善达泉下有知，又会做何感想？
文知雪说：“商场上讲究有所为有所不为，目前局势下，重振文盛合的棉布生意并不切实际。与岳东家合作，谈不上欢天喜地，倒也是两害相权取其轻。若不识时务硬干，反而雪上加霜。”
岳江南笑了笑说：“这话客气啦。双方合作，我赚了银子，还能让你们吃亏？”
文知雪说：“岳东家是聪明人，想必能感受到文盛合的诚意。这一趟去草原，我们把老朋友全引见给了你，并无丝毫保留。”
岳江南思忖着，看来文知雪真要淡出棉布生意，把重心转到茶叶上。真是这样，那可是天赐良机。这些染坊怎么着也得咬牙接下，从此改卷漂染的活儿不再求人，加上手中的棉花与织机，百年商路眼看将由自家独霸。
打定主意，岳江南说：“文东家拿出了诚意，我自然应有所表示。我愿意接下这些染坊，价钱也好商量。但刚才说了，我手里没有现银，要接手染坊还得去举债。不知能否宽限些时日，最多一个月，定把银两凑齐。”
文知雪摇了摇头：“茶叶生意急着要钱，等不了一个月。染坊作价两万两银子，算是公道价了。要不这样，十日之内先付一万两，剩下一半一个月后再付。”
岳江南犹豫了一会儿，答应道：“好吧，就这样。”
文知雪笑道：“岳东家果然是爽快人，那就一言为定。”
生意敲定后，文知雪又说：“隔几日我要回趟山西老家，处理茶叶生意。以后棉布生意以岳东家为主，染坊你也接手了，许多事只好劳你费心。”
岳江南点头说：“分内之事责无旁贷，文东家只管忙你的，棉布生意做成了，到时分银子便是。”
堂内之人都笑起来，众人又闲聊一阵，岳江南起身告辞。离开文家大院，岳江南虽充满兴奋之情，但内心深处仍有一丝不踏实，他问苏定河：“老苏，你觉得文知雪是真心认输，还是在玩什么花招？”
苏定河说：“我也担心文知雪在玩花招，但思来想去，她实在使不出什么招。如今织机、棉花都在咱们手里，孙猴子再厉害，能跳出如来佛的手心？”
岳江南点了点头：“是啊！如今除了乖乖与我们合作，她根本无路可走。”
苏定河说：“商场险恶，凡事多留个心眼是对的。但机遇在前，也不能优柔寡断。瞧这样子，文知雪真打算淡出棉布生意了。两万两银子买下染坊，虽说不便宜，但花得值！”
岳江南微笑着说：“文知雪这也算识时务者为俊杰。”
苏定河说：“趁机拿下染坊，自然是好事一桩。但掏出去两万两银子，咱们的日子就更紧了。”
岳江南说：“反正咱们已欠了不少债，也不在乎这一点，开头的一万两银子，就在泾阳借高利贷，后面的一万两，我写信给江南的徽商老友，请他们帮忙。只要把棉布织出来卖去蒙古，之前的债都能还掉。”
苏定河说：“只要把这段日子熬过去，往后棉布生意由咱们把持，不愁没银子。”
憧憬着未来的日进斗金，两人一路上兴致高涨。眼看马车快到家了，岳江南想起一件事，问道：“刚才聊天，文知雪说要回山西处理茶叶生意，盛宇峰又说要去京城。这当口，他往京城跑什么？”
苏定河叹了一口气说：“盛宇峰去京城是为了蒙元亨的事。”
“元亨？他怎么了？”岳江南又问。
“我还是从文家的管家宋元河那里听说的。”苏定河说，“蒙元亨回到保宁府，揽下了以银代粮的生意，这可是无本万利的买卖，好多人眼红。保宁府陕商众多，消息很快传来泾阳。文家哪见得他发财，文知雪派盛宇峰去京城，就是告发官商勾结，要断蒙元亨的财路。”
弄清楚了什么是以银代粮后，岳江南叹道：“冤家宜解不宜结，总得给人留条活路，文知雪这又是何必！”
苏定河摇头说：“他们两家的仇怨，估计是解不开了。文知雪派盛宇峰去干这事，既是知人善任，也是下死手。”
岳江南明白苏定河的意思。盛宇峰苦苦爱慕文知雪，蒙元亨自然就是他的情敌。有一个置蒙元亨于死地的机会，盛宇峰绝不会手软。
“我还听说，”苏定河又说，“文知雪向保宁府所有商人放话，文盛合与蒙元亨之间只能二选一。谁要和蒙元亨有生意往来，从此别做文盛合的买卖。文盛合虽说大不如前，毕竟底子厚，大伙犯不着为一个蒙元亨去开罪文盛合。”
岳江南不禁为蒙元亨担心起来：“元亨在保宁府的日子，怕是不好过，咱们能帮帮他吗？”
苏定河一脸无奈：“保宁府内，除了本地商人，就数山陕商帮势力最大，徽商很少涉足，咱们也有心无力。若是直接给银子，蒙元亨也不会要。”
“唉！他这个犟脾气！”岳江南重重叹道。
5. 文知雪要借晋南地窖中的老旧织机，颠覆百年商路
长河落日，晚霞流金，秋水如涟，远上云端。两岸翠柳倒映，野鸭点点，航帆竞渡……
如果说黄河是一条巨龙，那么黄河沿岸的古渡口就是龙身上的鳞甲。没有河畔难以计数的渡口，黄河充其量只是一渠死水，没有生气可言。位于山西芮城县东南的大禹渡，正是这样一个铭刻着历史沧桑的黄河古渡。相传当年大禹受舜之命率众治水，踏勘水势来到此处，乘舟上凿龙门，下开三门，连续治水十三年，三过家门无暇一顾，终取得治水成功。后人把治水大军乘舟出发之地称为“大禹渡”。
万里黄河在晋陕豫三省交汇处拐出一个巨大的弯，在这百余里的河道上，分布着风陵渡、大禹渡、茅津渡三大渡口，被称为黄河的铁码头。行前许多人建议走风陵渡，但文知雪却执意率领商号大队人马从大禹渡过河。她也不明白为何拒绝风陵渡，难道就因为那里是蒙元亨与罗世英爱情开始的地方？
船停泊住，放下板子，盛宇峰扶着文知雪上岸。他看了看头顶西斜的太阳，说：“今日过河有些耽搁，晚上就在芮城县歇脚吧。再有几日工夫，便能到太原了。”
文家是晋商，祖籍山西祁县，文知雪虽自幼生活在泾阳，却多次回过老家，对三晋大地并不陌生。此行去太原，对外说是处理茶叶庄的生意。文知雪摇了摇头：“这行程太慢了。”
“连日赶路，歇都没歇，就这你还嫌慢？”
“我们大队人马走不快，但你有事在身，可以先走一步。”
盛宇峰想在路上照顾文知雪，并不愿分开：“我去京城，也要途经太原，反正顺路，彼此能有个照应。”
“我有手有脚，用不着别人照顾。去京城找李一功的事，宜早不宜迟。万一蒙元亨把以银代粮的生意做起来，李大人再打招呼就晚了。况且，你早一点到京城，也可去其他大人府上走动走动。”
盛宇峰虽不愿离开文知雪，但一想到收拾蒙元亨，更是浑身来劲：“你说得没错。干脆我带上两个人，骑快马赶路。”
“盛大哥，辛苦你了，一路上可得小心。”文知雪语调温婉地叮嘱。
自打当上东家，文知雪好久没这般轻柔地对人说话了。盛宇峰立刻如沐春风，精神百倍：“没事！待会儿我不进芮城了，今夜就动身。”
商号的人马在芮城休整一夜，第二日接着北上。不过刚走出二十里地，文知雪就说身子不舒服。众人要停下，她又说此行押运着银子，太原正急等着用。最后，管家宋元河提出，找一处客栈让东家休息，自己与两名伙计留下来照顾，其他人继续赶路。
一番安排之后，文知雪与宋元河住进客栈。半个时辰后，几人又走了出来，翻身上马。不过，他们并未北上追赶大队人马，而是掉转马头，一路向南疾行。
执掌文盛合后，文知雪不仅能熟练看账本，还学会了骑马。上马前，只见她一手牵着缰绳，一手检查肚带的松紧，以防马鞍滑动。接着左脚踏进镫内，轻轻跳起，右腿跨过马的后躯，同时把右手放在前鞍桥上，身体轻轻落到鞍上，再将右脚放进马镫内，双手持缰。整个动作一气呵成，潇洒且干练。
上路后，文知雪挥动鞭子，一骑在前，宋元河跟在身后，甚至有些吃力。两个时辰后，宋元河在一片树林外勒住马缰，说：“应该就是这个村子了。”
文知雪抬眼望去，只见密植的枣树与柿子树，却不见一栋房子，她有些疑惑：“房子都没有，人住哪儿？”
说话间，一人从树林里蹿了出来，口中高呼道：“东家，宋管家！”
文知雪露出笑容：“果然是这里。”
这人赶至马前，替文知雪牵着马，欢喜道：“我在村外等你们两天了。”
文知雪点头道：“运鹏，辛苦了！”
此人正是段运鹏。他在泾阳养好伤后回到文盛合，只当了半个多月的伙计，就说没脸继续留在这儿，请辞离去。像他这样一个小角色，自然不会有人在意。不过，段运鹏绝非一走了之，而是肩负着文知雪交给他的重任。
一路走着，文知雪问：“运鹏，你从小就在这儿长大？”
段运鹏点头道：“还得感激老东家，若不是他，我一家人根本活不下去。”
段运鹏提到的往事，众人自然清楚。朝村内走了阵子，依旧不见房屋，文知雪疑惑道：“村里的房子呢？”
段运鹏笑起来：“很快你就能见到。”
众人停了下来，段运鹏用手一指：“这就是我家。”
文知雪大吃一惊，房子是见着了，却不在地上，而是埋在地底下。宋元河早年来此地给段运鹏家送过银子，倒也见怪不怪，他说：“这就叫地窖院。晋南农村的房子，许多都这样建，人们住在地窖里。”
段运鹏家的地窖院长宽九十多尺，深三十尺，呈方形，四面各有三间窑洞。要修建地窖院，先得选择一块平坦地方，从上而下挖一个天井似的深坑，形成露天场院，四面凿出窑洞，再在院角开挖一条上下斜向的门洞，院门就在门洞最上端。一般向阳的正面窑洞住人，两侧窑洞堆放杂物或饲养牲畜。地窖院里一般掘有深窖，主要是用来排水，俗称旱井，使院中雨水流入井中，再慢慢渗入地下。
这样的院落，人在百步之外都很难发现。只有临近院子边缘时，才能看清面貌。晋南民谣“上山不见山，入村不见村，平地起炊烟，忽闻鸡犬声”，说的就是这种地窖院。地窖院掩映在树木林荫之中，鸡犬之声相闻而不相见，人声嘈杂而影踪全无。
同行的伙计见着稀奇，不禁说道：“怎么看着像老鼠打洞？”
宋元河瞪了伙计一眼，段运鹏却笑道：“我听老人们讲，起初建地窖院就是受老鼠打洞的启发。地下避寒挡风，住着也舒服。只不过，全山西只有挨着黄河的晋南一带土质松软，才适合打地窖，到了其他地方可见不着。”
“真是一方水土养一方人。”文知雪说道。
下到院子，走进窑洞，便是段运鹏的家。这是一个普通晋南农家的陈设，正面墙根有一张方桌，堆放着醋瓶盐碟辣子盒，还有一只帽子大小的瓦盆里盛着剁碎的酸渍红苕秆。南头是一张放得很宽的土坯火炕，北头堆放着米缸面瓮等杂物杂器。一个白发苍苍的老妪正在掰玉米，见着段运鹏，轻轻说了声：“回来了。”
段运鹏说：“娘，这就是文东家，她是老东家的女儿。”
段运鹏的母亲一下站起来，激动地说：“原来是文东家，你们可是我家的恩人。”说着她便要行大礼。
文知雪赶紧一把扶住：“老人家，我们是晚辈，这可使不得！”文知雪搀扶着让段运鹏母亲坐下，心头更不免感叹，此人年轻时能去大户人家做小妾，还能让段运鹏的爹意乱神迷，不惜抛弃锦绣前程与之私通，想必也有过人姿色。岁月匆匆，如今白发老妪的身上哪还有半点昔日风采？女人这朵花，凋谢得好快呀！
老人家哪里肯坐，只是忙着给客人倒茶。段运鹏又从屋里抱出一匹布，说：“这是我娘织的，你们看一看。”
文知雪说：“老宋是行家，你来看。”
宋元河看得很仔细，又拿手摸了摸，最后缓缓说道：“起码不比徽商在江南织出的棉布差。”
文知雪大喜过望，说：“能让老人家现场给我们织一织吗？”
“当然。”段运鹏让娘别忙着泡茶，先来演示织布。
老人家带着众人走进另一孔密闭较严的窑洞内，里面摆放着一架老旧的织布机。织布机一端是布满经线的机头，两端有六个翅。不远处安装着竖立的框架，能通过上方的横木棒向下引绳，下方通过引绳连接两个踏板。
织布前，先得让机身倾斜。接着段运鹏母亲端坐在布柱前，双脚踏板上下交替，两只手来回投梭、接梭，织布梭子从两层经线中间穿过，带领纬线与经线交错，再通过机杼的挤压便织成了布匹。
从“唧唧复唧唧，木兰当户织”到“合匹与郎去，谁解断粗疏？”，描写妇女织布的诗歌文知雪读过太多，字里行间无不唤起人们对男耕女织田园生活的向往。不过今日身临其境，眼见段运鹏母亲佝偻的身体和布满老茧的双手，她才意识到生活远没有诗歌那般浪漫。
又细细端详了一阵，文知雪问：“一样的棉花，为何织出的布没什么断头？”
宋元河点头说：“不仅棉花一样，就连这织机也和泾阳的差不多，但奇怪了，真还没有断头。”
两人所说的断头，不仅是棉布上的瑕疵，更是百余年来山陕商帮始终无法逾越的一道难关。正因为泾阳作坊里织出的棉布断头太多，才不得不假手他人，将北方棉花运到江南，由徽商控制的作坊织出质地优良的棉布。
若在北方也能织出没有断头的棉布，何必再跑几千里冤枉路！延续百年的“北棉南去，南布北来”商路，必将迎来一次彻彻底底的颠覆！
“你们觉得，这里与泾阳的作坊有什么不一样？”一旁的段运鹏说道。
宋元河说：“两地相距数百里，水土气候大不相同。”
段运鹏说：“没错，两地水土自然有别。但据我所知，同样与此地相隔百里，河南乡下一样能织出没有断头的棉布。”
文知雪说：“令堂织布的手艺想必高人一筹。”
“非也！”段运鹏笑着摇头，“就咱们这村子，手艺比我娘好的多的是。”
“你说是什么原因？”宋元河问道。
段运鹏说：“泾阳的作坊在地上，这里却在窑洞里。”
“地上地下不一样是织布吗？有何不同？”文知雪依然不解。
段运鹏说：“你们有没有觉得，窑洞比起地上要潮湿得多？”
众人都陷入沉思，窑洞内只有织梭穿梭的声响。猛然，宋元河说道：“徽商南蛮子能织出上好棉布，并非他们的织机更好，也不在于工匠心灵手巧，而是江南的气候远比关中潮湿。”
段运鹏说：“反正我是这样认为。除此之外，找不出其他原因。”
文知雪又追问：“你的意思是，只要把织机放在潮湿的地窖里，就能解决断头的问题？”
“没错！”段运鹏说。
文知雪又凝视了织机一阵子，才缓缓说道：“运鹏，你为文盛合立下了大功。”
一个多月前，段运鹏刚回到文盛合，闲聊中说起家中老母农耕之余也要织布，而且织出的布质地不错。言者无心，听者却有意，文知雪敏锐觉察出，这其中或许蕴藏着一次反败为胜的绝佳机会。她让段运鹏离开文盛合，实则是回到家乡实地探究一番。很快，段运鹏传来消息说大有斩获。文知雪没有声张，只是借口去太原处理茶叶生意，急匆匆赶来这里。
接下来几日，文知雪一直住在村里，去其他村民家，现场看他们织布，她还带着宋元河、段运鹏过黄河到河南农村走访。这一圈走下来，文知雪信心大增，自认已胜券在握。
众人从茅津渡过河，由河南再次返回山西。下船换马，文知雪依然难掩兴奋之情：“黄河两岸的晋豫两省，只要是在窑洞中织出的布，都没有断头。”
“大智在乡野。”宋元河也是喜形于色，“陕商、晋商们上百年都解决不了的难题，没想到乡间农妇早找出了破解法子。”
段运鹏为文知雪牵着马，说道：“断头问题能解决，棉花就不必再运去江南。”
文知雪收敛笑容，目光中透出阵阵寒意：“这些窑洞就是岳江南的坟墓。”
“是啊！”段运鹏附和道，“姓岳的仗着江南的织机，加上棉花大战之胜，觉得商路就该由他独霸。没想到，从今往后生意的做法全变了。”
宋元河提醒道：“过去，黄河两岸的农妇都是单打独斗。往后，却要将她们组织起来，棉花由我们提供，织出的布也由我们回购。这中间，可得耗去不少银子。”
文知雪说：“岳江南不是才给了我们银子吗？他自己的棺材板，由他自个掏银子买，好得很！”
宋元河说：“这么大的生意，一万两银子怕是不够。”
文知雪说：“咱们接着要去太原，赶紧把那里的茶叶庄卖掉，也能变出银子。再给兰州分号的掌柜写信，让他把水烟行变卖。”
棉花大战失利后，茶叶庄与水烟行已是文盛合为数不多还能赚钱的买卖。文知雪此时选择出售，看来是要押上全部身家，进行一场豪赌了。
文知雪说：“文盛合以棉布生意起家，也因棉布生意才成为山陕商帮翘楚。茶叶庄与水烟行纵然能赚钱，但没了棉布买卖，文盛合就丢掉了魂。重振商号，还得从老本行干起。”
宋元河知道文知雪虽是女流，但想好的事九头牛也拉不回，便点头答应。文知雪又说：“运鹏，你留在此地，银子与棉花我会源源不断运来。半年之后若织不出十万匹棉布，我唯你是问。”
“是，东家！”段运鹏答道。
文知雪接着说：“此事动作要快，但不可大张旗鼓，尤其不能惊动岳江南。”
“我明白。”段运鹏说，“晋豫交界之地，既不是泾阳，也不是太原府，位置偏僻，消息不会跑太快。况且地窖都在乡下，外人一般不会知道。”
文知雪点了点头：“这件事知道的人越少越好，就由你一人主持大局，我不派人协助了。”
段运鹏说：“商号规矩，货与银子不能交给一人。如今东家却把银子、棉花全交我手上……”
文知雪笑了：“难不成担心你把货吃了，或是卷走银子？”她接着说：“疑人不用，用人不疑。若真是那样，便是我看错了人，咎由自取。”
“你的眼光不会错。文家对我的大恩，这辈子一定当牛做马报答。”说这话时，段运鹏的眼眶已泛红。
6. 砍头的生意有人做，亏本的买卖没人做
走出四川按察使衙门，蒙元亨头发蓬乱，衣服渗出一股汗味。明媚阳光洒满大地，他不由得伸了个懒腰。
街对面停着一辆马车，掀开布帘，罗兵、何瑞源一前一后跳了下来，大声喊道：“元亨！”
走近后，罗兵搂着蒙元亨的肩膀，问道：“怎么样，在里面受苦没？”
蒙元亨说：“官府没用刑，只是一连十多天没日没夜地审问，害得我一个好觉也没睡成。”
“知足吧你。”何瑞源说，“没有用刑，已经算是客气了。”
“那倒是。”天性乐观的蒙元亨笑起来，“九天开出一成都，万户千门入画图。草树云山如锦绣，秦川得及此间无。李白的诗写得没错，就连成都的牢房住着也比陕西舒服。”
他这一说，把罗兵与何瑞源都逗笑了。
何瑞源说：“你还有兴致念诗，看来在里头过得太安逸。”
罗兵也打趣道：“我一个跑江湖的，平生还没吃过牢饭。你倒好，从泾阳到成都，竟蹲过两次牢房。”
蒙元亨是半个月前到的成都，他接到公文，说以银代粮一事需向粮台衙门报备。他心急火燎赶来，没承想一进门就被扣下。粮台大人没见着，倒是负责全川刑罚的四川按察使连夜提审，要蒙元亨交代是如何接下这单生意的，究竟有没有向赵明舟行贿。
这一切自然是盛宇峰赴京城活动的结果。但他当初所想，不过是搅黄这单生意，刑部侍郎李一功竟发力如此之猛，连盛宇峰也没料到。这里头，当然不只是文盛合与蒙元亨的恩怨，更牵扯着复杂的官场争斗。
于成龙为官清廉，打击贪墨不遗余力。在福建按察使任上，他将明珠的门生判刑充军，到江宁接任两江总督，又把矛头对准一户地方豪强。此人乃明珠府上包衣奴才出身，明珠见情势紧急，亲自给于成龙写信说情。于成龙不为所动，抄家抓人，与明珠的梁子越结越大。更要命的是，康熙南巡召见于成龙，谈及官场风气败坏，于成龙快人快语地说：“天下的官都让明珠卖完了。”康熙闻言良久不语，面色铁青。
有了这些过节，于成龙自然成为明珠一党的眼中钉肉中刺。李一功乃明珠倚重的左膀右臂，听说蒙于成龙举荐才得以破格提拔的赵明舟居然卷入贪腐案中，顿时见猎心喜。刑部公文六百里加急发往成都，令四川按察使亲自督办，务必查个水落石出。
蒙元亨与赵明舟之间君子相交，并无任何把柄。按察使久历官场，见惯风雨，虽要给李一功一个交代，却也犯不着给自己惹上屈打成招、栽赃陷害的麻烦。一番公事公办之后，蒙元亨安然无恙走了出来。
蒙元亨见罗世英没在，问道：“世英没来成都？我离开保宁时，她身体不太舒服，现在好些了吗？”
罗兵说：“一点小毛病，周琪在家照顾她。”
“什么毛病？”蒙元亨追问。
罗兵说：“总之不碍事。等回到保宁，她自己跟你说。”
蒙元亨归心似箭，说：“此地我一刻也不愿待，走，咱们回保宁。”
罗兵在车头拉缰，蒙元亨与何瑞源坐在车内，朝城外驶去。何瑞源问起蒙元亨在狱中的经历，不禁有些后怕，说道：“幸亏咱们没行贿，否则可就摊上大事了。”
蒙元亨说：“我问心无愧，无论谁来问话，只管照实说就是。”
何瑞源说：“你这臭脾气，到了牢里也不收敛。”
蒙元亨说：“江山易改本性难移，这脾气是改不了了。”接着，他又开起玩笑：“你过去不是钻进钱眼里，这回怎么如此仗义，还亲自来成都接我？”
何瑞源笑嘻嘻骂道：“你的良心让狗吃了。我爱银子不假，可对你哪次不仗义！”
蒙元亨也哈哈大笑：“算我说错了。”
玩笑过后，何瑞源又叹了口气：“要说错，你也没错。像你这种狼心狗肺的家伙，我犯不着来成都接你。只不过待在保宁也没生意做，出来散散心。”
蒙元亨问：“怎么没生意做了？”
何瑞源一阵唉声叹气，车头的罗兵说道：“文知雪从泾阳传话过来，谁和蒙元亨做生意，从此文盛合乃至整个山陕商帮就与他断了往来。老何一不小心就上榜了。”
没想到因为自己竟连累到何瑞源，蒙元亨不免愧疚，说道：“在商言商，你没必要为了我得罪文家。大不了咱们绝交，你照常做生意。”
何瑞源苦笑道：“我想和你绝交也来不及了。刚才老罗说了，我已榜上有名。文家为证明自己说的不是一句空话，还不得杀鸡儆猴，让其他商家看看与蒙元亨合作是什么下场！我就是那只鸡，怎么也躲不掉。”
以山陕商帮的势力，何瑞源这场灾祸是躲不掉了，蒙元亨往后的路更是艰辛异常，众人心中不免生出许多惆怅。
马车行至牛市口，眼看就要出城，罗兵说：“明日愁来明日忧，今天还得把肚子填饱。下车吃顿饱饭，接下来赶路。”
牛市口是成都出城去往川东的必经之地，同时，成都城东龙泉山一带客家人很多，为方便交易，每隔二十里有一个集镇，当地人称为场，又有东山五场之说，牛市口便是东山五场之首。位于交通要道，又是商品货物集散之地，牛市口逐渐成为一个热闹集市，无论进城、出城的人，都要在此歇脚。老成都有一句话，叫“填不满的牛市口”，意思是再多的东西拉到牛市口一下就卖光。
牛市口有一条小街叫水巷子，街宽不过十余尺，两边商铺林立，全是典型的川西民居。小青瓦，穿斗房，人字坡的屋顶，临街面每家都有较宽的屋檐罩着街沿，为行人遮阳蔽雨。康熙年间正是湖广填四川鼎盛时期，天南海北的人在此汇集，河南面食、山东大饼、麻花馓子锅魁、糖油果子三大炮，在水巷子里都能吃到。
三人钻进水巷子，正在东瞅西瞧，旁边响起一个熟悉的声音：“别找了，菜都给你们点好了。”
回头一看，却是保宁知府赵明舟的师爷，师爷笑嘻嘻地说：“赵大人知道你们会在这儿歇脚，早候着了。”
走进一家酒馆，只见赵明舟一身便服，坐在大堂中间，桌上摆着几样小菜。蒙元亨颇感意外，说道：“赵大人，你怎么来了，你就不怕……”
赵明舟挥了挥手：“怕什么！做贼才会心虚，既然咱们之间没什么嫌疑，那为何要避嫌！当初我找一个不行贿的商人，为的正是今日这份坦荡。”
“官场险恶，还是大人有先见之明。”蒙元亨笑起来。
赵明舟说：“巡抚大人召见，我前日就赶过来了。原本昨天要回去，听说你今日出来，又多待了一天。”
“多谢大人。”蒙元亨本就个性豪爽，见赵明舟襟怀坦荡，自己便大方坐下，还让小二上了一壶酒。
众人一边吃饭，一边聊起此番波折。蒙元亨说：“按察使审我时，说此案连京城的大人都在过问。哪个京城的老爷，把心操到保宁来了？”
“他们所说的，大概是刑部侍郎李一功。”赵明舟抿了一口酒，接着缓缓道出了明珠、李一功与恩师于成龙的恩怨。
“这个李一功，最不是东西！当年他被文善达买通，一手炮制了我爹的冤案。”新仇旧恨加在一起，蒙元亨愤愤骂道。
赵明舟思忖了一会儿，说：“原来你早就和他打过交道，难怪了。”
“什么意思？”蒙元亨颇为好奇。
赵明舟说：“李一功素来与于大人不和，想借着收拾我往于大人身上泼脏水并不意外。但我却纳闷，保宁府的事为何这么快就传到京城？你这么一说，我便明白了。保宁地处川陕要津，陕商众多，李一功又与泾阳文家有交情，消息自然就这么传出去了。”
蒙元亨认为赵明舟分析得有道理，从联络李一功到联合整个山陕商帮将矛头对向自己，文家真是步步紧逼。如今文家由文知雪掌舵，一想到在背后连番下毒手的竟是她，蒙元亨心里有说不出的苦涩。
“怎么，一点挫折就垂头丧气？”赵明舟并不明白蒙元亨的心思，半开玩笑地说道。
蒙元亨平复了一下情绪，挤出笑容：“我有什么好垂头丧气的！保宁知府是赵大人，有你撑腰我怕什么。”
赵明舟摇了摇头：“这个腰我也撑不下去了。虽说你平安归来，但以银代粮的事终究被叫停。巡抚大人的意思，既然京城的老爷们已经过问，此事只能缓一缓。”
何瑞源摇头苦笑道：“这种事抢的便是时机，倘若缓上一缓，也没必要再做了。”
赵明舟叹了一口气：“一件利国利民之事，因为官场倾轧不得不半途而废，苦的还是百姓。”
蒙元亨气愤难平地说：“像李一功这种人才不会念及百姓疾苦。”
赵明舟毕竟是官场中人，心中有再大委屈，也不能当众议论上官，他岔开话题：“回保宁后，有什么打算？”
蒙元亨当初远走保宁，想的就是离开泾阳退避三舍。不料文知雪毫不领情，苦苦相逼。以银代粮的生意泡汤了，自己想在保宁立足也困难重重。未来的路如何走下去，蒙元亨心里一团乱麻。他摇了摇头：“目前还没想过，但我坚信，天无绝人之路。”
“有志气！”赵明舟拍了一下蒙元亨的肩膀，“我这儿有一件事，不知你愿不愿做？”
“什么事？”蒙元亨问道。
赵明舟放下筷子，缓缓道出了一桩连日来令全川官员苦恼不已之事。原来，噶尔丹来势汹汹，西北战云密布，朝廷训练骑兵，急需战马，下旨从各省征调。像四川这样的南方省份，山川河流纵横，原本就不是养马之地。朝廷也知晓地方实情，让各省有马献马，无马助饷。换言之，四川若献不出马，就得向国库多缴银两。
往外掏银子，谁都不乐意。四川官员叫苦连连，巡抚大人愁眉不展。有人提议加征赋税，然而天府之国虽温饱无虞，却绝非富庶之地，真要让苛捐杂税把百姓逼反了，到头来朝廷一样不会轻饶。
巡抚急召赵明舟来成都正是为此事。赵明舟在官场素以精明强干、实务出众著称，没准他能想出什么法子破解难题。
赵明舟深思熟虑之后，提出了茶马互市的主张。他认为，四川缴不起银子，更没有战马，但巴蜀物产丰富，茶叶、丝绸天下闻名。紧邻四川的康藏地区草原广袤，历来是出好马的地方，不妨将四川的茶叶、丝绸贩运去康藏，换回战马。如此一来，既能够向朝廷交差，又开辟出财源。巡抚大人一听，顿时喜上眉梢。
“茶马互市的生意早就有，到前明更是盛极一时。当初行走在这条商路上的，大部分是陕商，以至于四川流传一句话：豆腐老陕狗，走遍天下有。”蒙元亨也认为茶马互市是个好主意，却没有特别兴奋。他甚至觉得，这算不上赵明舟的创举，而是自己幼年时就听无数人讲过的故事。
“没错。”赵明舟笑起来，“你身为陕商后代，或许老早就听过，不觉着稀罕，只是那些读八股文章出身的官老爷还不了解其中渊源。”
茶马互市不仅早已有之，更走出了一条蜿蜒曲折的茶马古道。自古以来，康藏属高寒地区，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民主食。过多的脂肪在人体内不易分解，糌粑又燥热，茶叶既能够分解脂肪，又可防止燥热。因此，藏民在长期生活中，养成了喝酥油茶的生活习惯，可惜藏区不产茶。而在内地，民间役使和军队征战都需要大量骡马，藏区则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易应运而生。明代汤显祖曾在《茶马》一诗中写道：“黑茶一何美，羌马一何殊。”
陕商号称天下第一商帮，崛起时间最早，涉足茶马古道的历史自然源远流长，甚至大名鼎鼎的泾阳茯茶，也与茶马古道息息相关。茶马古道开辟之后，对茶叶的需求十分巨大。川陕一带的茶叶供不应求，却有不少茶叶在运输途中耗损。陕西人很早就接触到砖茶技术，到了明代，陕商眼见茶叶销路旺盛，从湖南安化购入黑茶，在泾阳压砖、发花，做成了泾阳青砖茶。
与徽商必得在潮湿的江南才能织出上好棉布类似，陕商制作茶砖也必在泾阳。究其原因，一则是泾河从甘肃泾源县发源，流经黄土高原携带大量的盐碱，水质较为苦涩，炒茯茶必须要这样的咸水；二则泾阳天气燥热，而砖茶只适合在三伏天做，天越热它越容易泛黄发花。因是在三伏天做的茶，所以叫茯茶。
令人不解的是，从唐代开始，历经宋、元，盛于明代的茶马古道却在明末清初的动荡中归于沉寂。蒙元亨打小就听父亲蒙顺讲过许多陕商先祖不畏艰险，往返茶马古道的事，然而近几十年来，去往康藏的商贾越来越少。蒙顺当年在文盛合保宁分号做掌柜，负责全川贸易，他曾到过雅州，听说前头还有碉门、打箭炉，昔日繁盛时每处皆有上千陕商，但这些年没落了，便再没往前走。
蒙元亨聊起茶马古道的往事，说：“我听父亲说过，比之川陕驿道以及去往蒙古的商路，茶马古道艰险万倍。途中高山深壑，狂风暴雪，稍有不慎就得丢掉性命。当年陕西户县的一对兄弟，结伴前往康藏，哥哥死在途中，弟弟回到陕西老家时，已是整整二十年之后。”
罗兵是镖师出身，习惯性地问道：“路上土匪强盗应当不少吧？”
蒙元亨摇了摇头：“路上有劫匪不可怕，打得赢就打，打不赢交点买路钱。最怕深山老林人迹罕至，只有老虎野兽，这些家伙只吃人不要钱。”
想着这条湮没在历史风尘中的古道，如今人迹罕至，野兽出没，何瑞源不禁打了个冷战，说道：“赵大人，咱们要钱也要命，你还有其他什么生意吗？”
赵明舟说：“保宁城里生意不少，可惜人家看在文盛合的面子上，都不给你们做。”顿了顿，他又说：“实不相瞒，我向巡抚大人推荐了元亨。当初你能帮徽商走通蒙古商路，本事自是非凡，放眼望去，没有比你更合适的人选。”
蒙元亨苦笑道：“按察使这么快就把我放出来，是不是和大人举荐有关？巡抚觉得我这条命还有点用，不能白白耗在牢里。”
“你我之间原本清白，迟早都要出来，不过早几天迟几天的事。”赵明舟挥了挥手，说，“尽管我向巡抚举荐了你，但也说明了，此事还要征求你的意见。”
面对赵明舟投来的殷切目光，蒙元亨说道：“事关重大，我要好好想一想。”
“当然。”赵明舟说，“回到保宁，你就仔细掂量一下，五日之内给我答复，如何？”
“好。”蒙元亨说道。
赵明舟揉了揉肚子，说：“大伙都吃饱了吧，咱们该赶路了。”
马车颠簸在驿道上，蒙元亨一语不发，双眉紧皱。刚走出几十里，他便跳下车，奔到前方赵明舟乘坐的马车边：“我有话同你说。”
“好啊！”赵明舟把师爷打发去后面的马车，又一把将蒙元亨扶了上来。
蒙元亨刚坐下，赵明舟便说：“不是说五日之后吗，这么快就想好了？”
蒙元亨说：“去不去我还没想好，但有一件事，想跟大人请教。”
“请说。”赵明舟说。
蒙元亨说：“要重新走通商路，首先就得弄明白，曾经行人络绎不绝的商路为何今日冷清至此。我以为，绝不仅因路途艰险。”
“当然。”赵明舟是伙计出身，对生意上的事不陌生，“自古砍头的生意有人做，亏本的买卖没人做。真有银子赚，再艰险的路也有人走。况且，既然茶马古道兴旺过，仅以路途艰险为由就更站不住脚，难道当年的路就不险了！”
蒙元亨点了点头，说：“那你觉得，这条商路为何繁华不再？”
赵明舟说：“这件事我也想过，是否因为数十年来四川战乱频繁？李闯王、张献忠先后入川，直至八旗南下，吴三桂又兴兵犯蜀。杀戮太重，以致四川人烟荒芜，生意做不下去。”
蒙元亨思忖了一阵子，说：“我觉得未必。历经战乱四川固然萧条许多，但近年来元气有所恢复。就说川陕之间的贸易，如今不又兴旺起来，为何茶马古道却一蹶不振？”
“你觉得为什么？”赵明舟问。
蒙元亨说：“之前茶马古道兴盛，是缘于中原王朝需要战马。偏偏大清马上得天下，八旗劲旅威名远播，关外的战马已经足够。”
“这一层我倒没想过。”赵明舟嘘了一口气，接着面露笑容，“若真是这样，你的胜算无疑大添。你想啊，八旗劲旅纵横天下几十载，这一回可是遇上硬茬了。噶尔丹的快马弯刀，丝毫不逊于大清。朝廷要训练骑兵，仅靠关外的马匹肯定不够，这才下令各省征调。照你所说，之前茶马古道衰落是因朝廷不需要战马，如今形势变了，商路必将复兴！”
蒙元亨又想了想：“若真这样，自然是好事，只是不知咱们是否把问题想得太简单？”
赵明舟笑着说：“五日之约尚早，有的是时间，不妨再好好想一想。”