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结直肠癌有三个阶段。第一个迹象是“异常隐窝灶（aberrant crypt foci）”，即结肠内膜长出异常的细胞团。在第二阶段，该内部表面生长出息肉。最后一个阶段发生时，良性息肉转变成癌性息肉。癌症可以侵蚀结肠壁，并扩散到全身。
幸运的是，结直肠癌可以治疗，因为定期的检查能使医生在癌症扩散之前发现它并予以切除。早期阶段的结直肠癌很少会引起症状。从50岁开始，要么每年做粪便检查，要么每三年做一次粪便检查，且每五年做一次乙状结肠镜检查（sigmoidoscopy），要么就每十年做一次结肠镜检查（colonoscopy）。