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一种叫做载脂蛋白E4（apolipoproteinE4,ApoE4）的基因变体使人们更容易患上阿尔茨海默病。如果你从父母一方身上遗传了ApoE4基因，那么你患阿尔茨海默病的风险可能增加三倍。如果你从父母两方均获得ApoE4基因，你患病的风险可能会变成九倍。
具有ApoE4基因的人易发生脑细胞内胆固醇的异常积累，而这可能引发阿尔茨海默症。这种机制能够解释尼日利亚悖论（Nigerian paradox）。尼日利亚人身上出现ApoE4变异体的频率最高，但他们阿尔茨海默症的发病率却最低。这种矛盾的出现原因可以解释为尼日利亚人的血胆固醇水平较低。虽然携带有ApoE4基因变异的尼日利亚人易罹患高血胆固醇，但是他们的饮食（谷物和蔬菜为主）使他们的血胆固醇保持在了低水平。所以饮食可以战胜遗传。