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大多数中风是由动脉上的破裂斑块引起的。斑块会阻止血流流向大脑的某些部位。少数中风则是由脑内出血的血管引起。损害大小取决于大脑被剥夺氧气（或发生出血）的部位在哪里，以及持续时间有多长。
轻微中风的人可能并不会注意到它。但是这种所谓的无声中风（silent stroke，静息性卒中）能够累加，慢慢削弱认知功能，导致痴呆。那些重症中风发作的人可能会瘫痪，无法说话，甚至死亡。
就像对心脏病一样，健康的饮食可以通过降低胆固醇、血压，以及改善血液流动、抗氧化能力来降低中风的风险。