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公元前约400年的时候，一个描述癌症的词语出现在了医学文献中。伟大的希腊医生希波克拉底（Hippocrates）（公元前460-370）用“karkinos”一词来描述恶性肿瘤，因为由肿瘤引发的如手指般蔓延生长的肿块让他想到了螃蟹。罗马人后来把这一希腊词语翻译成癌症，拉丁语“螃蟹”的意思。
200年之后，另一名希腊医生克劳迪亚斯·盖伦（Claudius Galen）（公元130-200）使用“oncos”（希腊语“肿胀”的意思）来描述肿瘤。现代肿瘤学“oncology”正是脱胎于此。
“医学之父”希波克拉底相信，人体主要由四种被称为“体液”的液体构成——血液、黄胆汁、黑胆汁和黏液。任何一种体液的不平衡都会导致疾病。希波克拉底认为，癌症“最好不去治疗，因为那样的话，患者会活得更久一些。”
克劳迪亚斯·盖伦是一位颇具影响力的希腊医生，把希波克拉底的体液学说推向一个新的水平，根据各种体液是否过量来对疾病进行归类。他认为炎症是由于血液过多所致；结核可归因为黏液过多；黄疸是由于黄胆汁过量；而癌症是由于黑胆汁过多所致。盖伦学说认为，癌症是一种系统性恶变状态。手术切除肿瘤并不能治愈疾病。患者应该尝试通过系统的药物治疗来清除体内的黑胆汁。这种黑胆汁致癌理论在中世纪成为标准理论，影响了1400多年。