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我们认为癌症是由于工业化和现代生活方式引起的疾病，但研究表明，远在现代工业化社会出现的几千年前，这些疾病就已经存在了。
世界上最早关于癌症的医学记录可追溯到公元前2500年前的埃及。即在埃德温·史密斯莎草纸（Edwin Smith Papyrus）上的病历记录。1862年一个叫埃德温·史密斯的商贩将这种纸引入埃及，这份古老的埃及文稿以这个商贩的名字命名。这篇文稿记录了公元前2625年古埃及伟大的医生印和阗（Imhotep）的教诲，记录了48个病例，包括骨折、创伤、脱臼和肿瘤。每个病例都有关于治疗的简要描述。第45个病例描述乳腺癌为“乳房上隆起的肿块”，该病没有治疗方法。
公元前440年左右，希腊历史学家希罗多德（Herodotus）在撰写的《历史》一书中，记载了波斯皇后阿托莎患有乳房肿瘤一事。她一开始是自我隔离，最终让她的希腊奴隶德摩西迪斯切除了她的肿瘤。
除了这些历史记述，从远古时代保存下来的木乃伊中发现的恶性组织也证实了癌症的存在。1914年，考古学家在一具2000年历史的埃及木乃伊上发现了肿瘤。1990年，病理学家亚瑟·奥夫德海德（Arthur Aufderheide）在秘鲁南端的一个千年坟场自然风干的木乃伊标本中发现了癌症。
不过，最引人注目的发现不是癌症在遥远的过去就存在了，而是癌症非常罕见。在古代，人们通常没有活到得癌症的年纪，而癌症是与年龄相关的疾病，大多数癌症的发生概率是随着年龄增加而上升的。