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玛丽·伍达德（Mary Woodard）1900年出生于威斯康星州。她的第一份工作是在纽约的一家画廊里卖欧洲油画。1940年，她与阿尔伯特·拉斯克（Albert Lasker）结婚。阿尔伯特·拉斯克是总部位于芝加哥的洛德和托马斯（Lord and Thomas）广告公司的总裁。到了二十世纪四十年代末，玛丽·伍达德已经是一位非常有实力的女商人，在纽约社会占有永久席位，也是一颗冉冉升起的新星。 她富有、亲切，现已成为一名公共活动家，希望发挥医学研究的力量来对抗疾病。
1943年4月，玛丽·伍达德拜访了美国癌症控制协会（ASCC）的董事克拉伦斯·库克·里多（Clarence Cook Little）博士。但是里多博士对癌症缺乏系统认识，她很失望。她意识到必须自己行动起来对抗癌症。她的首要任务是提高公众对癌症的意识。她说服一位在《读者文摘》工作的朋友撰写有关癌症筛查和检测的文章。《读者文摘》收到数千封信件和捐款。几个月下来收到了30万美元的捐款，超过了ASCC的全年预算。
与此同时，阿尔伯特·拉斯克加入了ASCC董事会，并聘请艾默生·富特（Emerson Foote）加入ASCC以精简其组织。 在1945年的协会年度会议上，经过一番激烈争执之后， 里多辞去董事一职。该协会后更名为美国癌症协会，即ASC。在拉斯克夫妇的领导下，ACS收到的捐款一路飙升：1944年有80万美元，1945年有400万美元，1947年达到了1200万美元。
1948年，拉斯克夫妇有了一个长期目标：国会。有了联邦政府的支持，他们就能将抗癌运动的规模和范围变得愈加庞大。但是他们需要真正的科学性赞助——能有一个来自科学界的人开始为科学基金而奋斗。能胜任这个角色的人是西德尼·法伯。
二十世纪四十年代末，法伯和玛丽·拉斯克相识，他们定期通信，交流抗癌药物和抗癌运动。