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国际象棋是一种最古老的游戏，而且一直沿袭至今。它最早可以追溯到6世纪的古印度，一种叫“恰图兰卡”的古老游戏被认为是国际象棋的雏形。尽管这种古老游戏的规则已经不为人所知，但它和现代象棋游戏有许多共通的地方。例如，“恰图兰卡”也是二人在8*8的棋盘上对弈，棋盘的每一边也是16个棋子，终极目标也是用尽一切方法将死对方的“王”。早期棋子的材质主要是象牙，骨头或者木头。人们通常喜欢用象牙、黑檀和紫檀制作棋子，因为它们质地柔软，很容易雕刻成形。后来，又陆续出现了玻璃质，锡质，瓷质，以及金银质地的棋子。
约9世纪早期，象棋游戏通过波斯商人传播到伊斯兰国家和南欧。“将军”或者“将杀”就来自于古波斯语中的“shamat”这个词，本意是“王被击败”或者“王被伏击”。在古波斯的玩法中，棋盘上“王”的旁边有一颗棋子叫作“fers”（费尔），被认为是“王”的男性“军师”或者“顾问”，同样的棋子在穆斯林的下法中被称作“vizier”（维奇尔）。然而，在欧洲的走法中，这个棋子却被取代为“后”，是整个游戏中最弱的一颗棋子，以及棋盘上唯一一颗女性棋子，只能沿斜对角线移动一个方格，这个规则导致这个游戏会延续很长时间。
在公元1450年左右，国际象棋开始逐渐演变成和我们现在差不多的走法，“后”成为整个棋盘中威力最大的一颗棋子，而且游戏时间也大大加快了。“后”之所以成为最强大的棋子，是因为她可以移动到棋盘上的任何地方。由于“后”加快了移动速度，所以走几步可能就会赢得比赛的胜利。尽管“后”是威力最强大的一颗棋子，但也不能说她是必不可少的，因为即使没有她，游戏照样可以继续下去。由于“后”的地位的变化，象棋经常被称作“疯狂的后的象棋”或者“后的象棋”，让人很难想象“后”曾经是棋盘上最弱的一颗棋子。
公元15世纪，是国际象棋的大发展时期。不仅仅因为一个强大的“后”融入游戏中，更重要的是黑白（或者称为深浅）两方对阵的形式第一次出现在棋盘上并成为常规。深色格和浅色格最早出现在12到13 世纪，但直到15世纪这种形式才成为标准。第一个可折叠式棋盘在公元1125年由一个传教士发明。他之所以发明这样的棋盘，是为了便于可以隐蔽地下棋，因为巴黎主教曾经威胁过传教士们，如果发现他们下棋，就会立刻把他们驱逐出教会。虽然15世纪国际象棋的下法和我们今天已经很相似了，但国际象棋的下法规则直至19世纪才最终确定下来。
公元1849年，斯汤顿棋子推广开来。虽然斯汤顿棋子貌似同名物，但实际上的设计者是库克·纳撒尼尔。斯汤顿棋子的模型成形于埃尔金神庙（帕特农神庙）的希腊马雕塑陈列在伦敦以后。库克的妹夫（姐夫）约翰·杰奎斯，杰奎斯公司的老板，在1849年9月购买了专利，并制成了象牙质和木质象棋，同时，第一套可出售象棋问世。霍华德·斯汤顿大力推荐这套棋子，他曾经以编辑身份与库克在《伦敦新闻画报》共事。在报纸的广告介绍中称作它为斯汤顿棋子，而不是库克或者杰奎斯棋子。而斯汤顿本人也继续倾向于称它为斯汤顿棋子系列，之后就此定名下来。到1935年，杰奎斯公司停止继续制造斯汤顿棋子。今天，美国国际象棋协会，国际象棋锦标赛和冠军赛采用的都是斯汤顿棋子。除了棋子带给他的名望以外，霍华德·斯汤顿本人确实也是一位出色的国际象棋棋手，他写过许多象棋方面的专著。
早些时候，国际象棋比赛持续几个小时是很平常的事儿，这导致观众甚至棋手们抱怨不已，从而开始在比赛中丧失兴趣。另外导致比赛时间延长的原因是一些棋手采用疲劳战术麻痹对手，以便于在比赛中抢占先机，取得最终胜利。有一场比赛就由于持续了14小时而著名。为了解决这些问题，1861年，国际象棋计时器被应用在比赛中，并对每场比赛的时间进行了规定。在钟表发明之前，比赛中使用沙漏计时器。每个棋手的一个朋友负责用沙漏计时。这种计时方式由于它的不精确性而被取消。1883年，英格兰人托马斯·布莱特·威尔士发明了第一个国际象棋计时时钟，并被应用于伦敦国家象棋锦标赛中。国际象棋时钟的独特性在于它能够准确地计算和追踪棋手们的比赛用时。如今，国际象棋比赛使用的都是电子时钟，而不是指针式时钟，从而确保计时的准确性。
最出色的国际象棋手们必备的一项技能是蒙眼进行比赛，并且取得胜利。这听起来貌似遥不可及，但实际上已经多次付诸实施了。1960年，匈牙利棋手亚诺斯·弗莱仕在蒙眼比赛中获得了52场31胜的战绩从而创下了世界纪录。
2014年，只有13岁的马格努斯·卡尔森在击败了阿纳托里·卡尔波夫和加里·卡斯帕罗夫后成为国际象棋特级大师。直至今天，他仍然是世界排名第一的国际象棋手，以及国际棋联排名首席上最年轻的象棋手。卡尔森是挪威家喻户晓的国际象棋神童，他还曾经为一家服装公司担任过模特。8岁时，他师从父亲开始学习象棋，15岁时，成为职业国际象棋手。
朱迪特·波尔加，匈牙利人，被公认为世界上最出色的国际象棋女棋手，也被认为是象棋神童。她开始参加国际象棋锦标赛时只有6岁，而在11岁时，她就击败了两个国际象棋特级大师。1991年，她在15岁时就成了国际象棋特级大师；2014年8月，她宣布退役。