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天花是一种由天花病毒引起的传染病。自16世纪欧洲人探索世界其他地区并建立殖民地以来，它一直是世界范围内的重要杀手。1796年，英国医生爱德华·珍内（Edward Jenner）发现了天花疫苗。到20世纪50年代，该疫苗已消灭了大多数工业化国家的这种疾病，但全世界每年仍有5000万个病例，每年导致200多万人死亡。1967年，世界卫生组织（WHO）发起了一场全球免疫运动，该运动在1980年彻底消灭了这种疾病。1978年，最后一个人死于天花，该病例来自英国伯明翰。
尽管接种疫苗已使天花得到控制，但在20世纪早期，传染病仍然是主要的疾病形式。1900年，在美国导致死亡的三大原因是肺炎、肺结核和感染性腹泻。当时全球平均预期寿命为31岁，发达国家为50岁。
十九世纪末20世纪初的四项创新和公共卫生措施帮助了我们预防和治疗传染病，从而使预期寿命延长了一倍。
1.疫苗接种
从接种天花疫苗开始，发展到狂犬病疫苗、伤寒疫苗、霍乱疫苗、鼠疫疫苗和其他传染病疫苗，疫苗接种已经挽救了数百万人的生命。通过将特定病原体的弱化或部分形式注入体内，如果相同的病原体入侵，免疫系统将产生抗体抵抗该疾病。
今天，大多数国家都开展了针对10种左右传染病的疫苗接种项目。这些项目将9种儿童疾病的发病率降低了99％，将婴儿死亡率从千分之四十减少到千分之四。
2.卫生医疗实践
医院是十九世纪后期的发明，旨在为大众带来“现代”医药。尽管意图是好的，但它们仍是肮脏的疾病孵化器。病房挤满了病人和垂死之人，伤口张开、腐烂着，医生的大衣上满是鲜血。清洁没什么意义，因为医生认为感染是由“糟糕的空气”瘴气引起的，而不是细菌引起的。那些来看病的人是冒着生命危险进行所需的治疗。
在维也纳综合医院，分娩妇女进入两个不同的诊所。一个由医生管理，另一个由助产士管理。2％到8％的产妇会在助产士诊所死亡，而32％会在医生的诊所死亡。1847年，一位名叫伊格纳茨·泽梅尔维斯（Ignaz Semmelweis）的年轻匈牙利妇产科医生意识到，医生们正在把死亡传播给他们病房里的女性。当他们的病人分娩时，医生会在太平间消磨时间，使用人体死尸来教医学生。不同的是，助产士从未接触过尸体。泽梅尔维斯不知道死亡是如何在从太平间到产科病房的途中发生，但是他有阻止死亡的办法。他制定了一项政策，即医生必须在进行尸检后和检查患者前用含氯石灰洗手。在一个月内，他诊所的死亡率已下降到与助产士诊所的死亡率一样低。
尽管泽梅尔维斯在维也纳和后来在匈牙利的两家医院取得了极大成果，但他的同行却嘲笑他并把他赶出医院。随后的几十年，妇女继续冒着生命危险生育。
二十年后，法国医生路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）发展了疾病的细菌理论，这才将感染和疾病归因于微生物。这为泽梅尔维斯的观察和政策提供了科学的解释。在十九世纪60年代，英国外科医生约瑟夫·利斯特（Joseph Lister）读到了巴斯德的成果，并在伤口上试验化学溶液，以降低坏疽和败血症的风险。他在手术过程中使用碳酸来清洗他的器具，浸泡敷料和清洁伤口。他的卫生实践将手术相关死亡率从45％降至15％。逐渐的，整个欧洲的外科医生都采用了消毒洗手法，卫生习惯也变得普遍。
3.涉水卫生
1854年8月，一场霍乱在伦敦的苏豪区爆发，造成数百人死亡。英国医生约翰·斯诺（John Snow）怀疑霍乱是由水引起的。他采访了苏豪区的居民，发现受害者饮用的都是来自布劳德大街上同一个水泵的水。他禁用了布劳德街的水泵，后来又发现附近的一个污水坑已经溢出，正在污染供水系统。斯诺使用氯气对布劳德街水泵所供应的水进行消毒，他的氯化方法很快就在其他地方得到使用。随着十九世纪的结束，涉水卫生已经变得普遍。
4.抗生素
在第一次世界大战期间，苏格兰生物学家亚历山大·弗莱明（Alexander Fleming）曾经治疗过受伤的士兵，但看到许多人死于败血症。战争结束后，他决定了自己的使命，就是改进利斯特的防腐碳酸敷料。1928年，他在一些古老的细菌培养物里发现了一些奇怪现象。围绕一片青霉素霉菌的是一个清晰的环，没有葡萄球菌菌落。弗莱明意识到霉菌释放了一种“汁液”，杀死了周围的细菌。那汁液就是青霉素。
1942年，牛津大学的恩斯特·钱恩，霍华德·佛洛里和爱德华·阿伯汉姆纯化了第一批青霉素。随后，20多种抗生素被开发出来，每种都针对不同的细菌弱点。
通过接种疫苗、抗生素、水卫生和卫生医疗实践来抵御感染，我们不再受传染病的威胁。相反，我们看到以前罕见的病症突显出来。这些病症包括过敏、自身免疫疾病、消化系统疾病、精神健康问题和肥胖症。
□过敏
当我们的免疫系统对诸如花粉、灰尘、牛奶、鸡蛋和坚果等常见物质反应过度时，就会发生过敏。六十年前过敏很罕见，但现在它们影响了发达国家一半的人口。同样，二十世纪30年代哮喘很少见，每个学校也许会有一个孩子患有哮喘。到了二十世纪80年代，每个班级都有一个孩子患有哮喘。其他过敏也是如此。
□自身免疫性疾病
自身免疫疾病是免疫系统攻击人体自身细胞的一种疾病。一些自身免疫疾病仅针对一个器官。例如，1型糖尿病（T1D）会损害胰腺，因此身体不能产生胰岛素。T1D在十九世纪几乎不存在。在二十世纪30年代，在美国每5，000人中只有1或2名儿童受到影响。现在这个比例是1/250。T1D的增多与其他自身免疫疾病的增多不相上下。多发性硬化症在2000年影响的人数是二十世纪80年代的两倍。乳糜泻的发病率是二十世纪50年代的30或40倍。红斑狼疮、炎症性肠病和类风湿性关节炎一直在增多。
□肥胖
在二十世纪初，人体的体重足够均匀，几乎没有人会记录体重。二十世纪50年体重的突然增加促使政府进行体重记录。在二十世纪60年代早期，13％的美国成年人肥胖。另有30％的人超重。到1999年，肥胖的美国成年人的比例增加了一倍多，达到30％，还有34％的人超重。
□消化不良
肠易激综合征（IBS）影响了15％的人。克罗恩病和溃疡性结肠炎等炎症性肠病正在增多。
□心理健康疾病
自闭症在二十世纪40年代很少见。在2000年，136名儿童中只有不到1名患有自闭症，但现在已经增加了一倍多。你可能会认为其中一些额外病例是由于疾病意识的提高和过度诊断，但专家们一致认为自闭症患病率上升是真实存在的。注意力缺陷障碍、妥瑞综合征和强迫症、抑郁症和焦虑症也在增加。
遗传因素不会导致我们的现代疾病的增加。导致疾病的基因变异在一个世纪内不会在人群中变得更加普遍。人类进化并没有迅速发展。
这些疾病提供了一些线索。首先，过敏和自身免疫性疾病表明某些事物干扰了免疫系统，使得过度反应太常见。其次，IBS、炎症性肠病、自闭症、抑郁症和肥胖与肠道功能障碍有关。这两条线索似乎无关，但肠道的解剖结构提供了进一步的线索。大约60％的免疫系统组织位于肠道周围。这意味着肠道功能障碍可能会干扰免疫系统。
肥胖、自闭症、过敏症和自身免疫性疾病都始于西方世界。财富和这些疾病有明显的关联。1990年，随着柏林墙的倒塌，东德和西德重新统一。除了东德人明显比西德人穷以外，这两个国家有很多共同点。慕尼黑大学儿童医院的一项研究发现，更富裕的西德儿童患过敏症的可能性是东德的两倍，患花粉热的可能性是东德的三倍。对于美国、爱尔兰和加拿大等其他西方国家的许多过敏和自身免疫疾病来说，这种模式重复发生。
这些现代疾病的兴起不再局限于西方国家。随着发展中国家经济上的赶超，文明病蔓延开来。
增加的财富和更糟的健康之间的关系在最富裕的一端断开。最富有的国家里最富有的人可以摆脱慢性传染病，因为他们可以获得最好的医疗护理，并且可以自由地做出选择，使自己保持健康。现在，虽然发展中国家最富有的人体重增加还过敏，但发达国家中最贫穷的人更容易超重并患上慢性病。
食物过敏、湿疹、哮喘和皮肤过敏通常在婴儿出生时或出生后的头几年就开始了。自闭症出现在幼儿身上。自身免疫性疾病通常在年轻时就会发作。肥胖是一种年轻时就可能患上的疾病。它们如此频繁地影响年轻人，证明衰老过程不是触发这些疾病的因素。
大多数“与年龄相关的”疾病 - 心脏病、中风、2型糖尿病、高血压和癌症 - 的根源在于儿童时期或成年早期就开始的体重增加。我们不能仅仅将这些疾病造成的死亡归咎于我们寿命的延长，因为传统社会中的老年人很少会死于这种“与年龄有关”的疾病。
在二十世纪90年代，许多索马里人因内战而迁移到欧洲和北美。索马里的自闭症发病率很低。但索马里移民儿童的自闭症发病率跃升至与非移民儿童相当。种族似乎远不如地理位置重要。
大多数自身免疫性疾病对女性的影响大于男性。肠道疾病对女性的影响比男性多。肥胖对女性的影响似乎也比男性多。一些心理健康疾病，包括抑郁、焦虑和强迫症，对女性的影响大于男性。这种差异的部分原因可能是男性不愿意承认自己感到沮丧。自闭症和过敏症往往会影响年轻人。没有成人性激素的影响，这些疾病不受女性偏见的影响。在自闭症中，男孩受到的影响比女孩多。过敏虽然在男孩中更常见，但在青春期后受其影响的女性多于男性。
在美国，1型糖尿病发病率的增加始于1950年左右。哮喘和湿疹的增加始于二十世纪40年代末和50年代初。克罗恩病和多发性硬化症在二十世纪50年代迅速增多。专家指出，二十世纪40年代是肥胖和自闭症的转折点。
从询问这些疾病是什么？发生在哪儿？发病人群是哪些？和什么时候发病？我们明确了四件事：
1. 这些21世纪的疾病经常出现在肠道中并与免疫系统有关。
2. 它们攻击年轻人，通常是儿童、青少年和年轻人，而且对女性的影响可能比男性要大。
3. 这些疾病发生在西方世界，但随着现代化，现在它们在发展中国家正在增多。
4. 二十世纪40年代，西方国家的这些疾病开始增加，随后是发展中国家。