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我们知道，煤炭是有机物腐烂分解后经过数百万年积累最终形成的固体物质。从科学的角度来说，煤炭实际上是太阳能的一种存储形式。植物通过光合作用从阳光中获取能量，光合作用将太阳能直接转化为植物物质。动物在食用这些植物时再次转换能量，然后将其储存在体内。
在数百万年的进程中，动植物遗骸被沉积物覆盖，然后储存在地壳内。地表的重量将其逐渐转变成黑色的硬质固体。像其他化石燃料一样，煤炭需要数百万年的时间才能形成。
一旦煤被燃烧，它将在短时间内释放储存的能量，这可以用来发电。这种资源不像太阳能那样可以源源不断地产生再生，它被提取出来并燃烧释放能量。它不是可再生能源。
通常，燃烧煤所产生的蒸汽被引入管道中，然后进入高压涡轮机推动其旋转，就产生了电力。这个系统是最常见的发电过程。其他形式的燃料包括石油，地热，天然气和太阳能燃料。