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距今15万年前，智人就已经居住在东非，但直到7万年前他们才开始导致其他人种走向灭绝。距今7万年前至3万年前的这段时间，智人发明了船、油灯、弓箭，和用于缝制的灯。施泰德狮子人雕像便是这个时代的优秀艺术作品，也是关于当时宗教、商业和社会阶层的最早的佐证。大约四万五千年前，智人越过大海抵达澳大利亚，并导致尼安德特人在三万年前灭种。
研究人员认为，智人之所以取得上述成就，要归功于七千年前他们在认知能力上的突变，这一改变令他们可以凭想象交流。
人类的社交本能使得他们能一起合作狩猎或者打群架。但是当这个团体变得过于庞大时，其内部的社会秩序就会变得不稳定，进而导致分裂。智人间的互相八卦（gossip），使他们能够发展出更紧密和更复杂的合作方式，于是部落的规模也随之扩大。
但八卦有其局限性。研究人员已经证明，通过八卦结合的群体的最大人数为150人。大规模的人类合作 - 无论是一个国家，一个教会还是一个城市 - 仅仅存在于人们的共同幻想中。凭借新的语言技能，智人可以谈论幻想中的现实。神话、宗教、道德准则、国家、公司和金钱是塑造人类社会的虚构意象，这些意象使得人们拥有同样的习俗、信仰、礼仪和梦想，也促成了大规模的人类合作。这就是为什么最终人类统治了世界的原因。
古代人类和其他社会动物的行为区别在于他们的基因差异。在给定的环境中，同一物种的动物的行为方式相同。没有基因突变，社会行为的重大变化就不会发生。
由于大规模的人类合作依赖于虚构的故事，通过讲述不同的故事可以改变人们合作的方式。自认知革命以来，智人已经能在不需要基因突变的变化的情况下，根据需要改变自身行为。没有建构虚幻故事的能力，其他的古人类就无法大规模合作，也无法使自己的社会行为适应不断变化的需求。而智人可以在十年或二十年内转变他们的社会结构，人际关系，经济活动和其他行为。这是智人成功的关键。
考古学家在欧洲发现了3万年前的智人部落遗址，这其中包含来自地中海和大西洋沿岸的贝壳。这些贝壳是不同智人间长途贸易的证明。而在尼安德特人的遗址中并未发现类似证据。
智人和尼安德特人在狩猎技巧方面也有所不同。尼安德特人喜欢独自或小团体捕猎。而智人则依靠多人或者部落间的合作，他们围住猎物，并将其赶到一个狭窄的峡谷中，这样很容易一网打尽。
想象现实的多样性和由此产生的行为模式的多样性是文化的主要组成部分。在认知革命之后，历史叙事取代了生物学理论来解释智人的行为。要理解基督教的兴起，理解基因，激素和生物的相互作用是不够的。有必要考虑各种想法，图像和幻想的相互作用。