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135亿年前，经过所谓的大爆炸，物质，能量，空间和时间才成了现在的样子。地球在45亿年前形成。38亿年前，地球上出现了生物。
生物学家将生物分类为物种。物种是最大的生物群，同一物种两个个体可以繁殖可育后代。如果两个不同物种的个体交配，许多因素会阻止成功受精或成功分娩。有时，后代可能是不育的，就像驴和母马交配而生的骡子一样。
智人（Homo sapiens）属于一个叫做大猩猩的庞杂物种。智人和黑猩猩是从600万年前的共同祖先进化而来的。我们最亲近的亲戚包括黑猩猩，大猩猩和猩猩。
我们曾经认为自己是唯一的人类。然而，人类（human）的真正意思是“属于人属的动物“。250万年前，第一批人类在东非演化。从200万年前到1万年前，地球上共有超过6种人类共存。欧洲和西亚的人类演变成尼安德特人。丹尼索瓦人生活在西伯利亚，直立人分布在亚洲东部，印度尼西亚爪哇岛居住着的梭罗人和印度尼西亚弗洛雷斯小岛上的弗洛里斯人（小矮人）。东非的人类演变为鲁道夫人，匠人和智人。其中一些人种巨大，另一些则是矮人。尼安德特人体型庞大，肌肉发达，很适应欧亚大陆西部冰河时期的寒冷气候。弗洛里斯人被困在岛上，几代人都资源贫乏，最终演化成矮人。有些物种是可怕的猎人，有些是温和的植物采集者。
人类的一个独特特征是，与其他动物相比，它们的大脑更大。重达六十公斤的哺乳动物的平均脑容量为200立方厘米，而最早的人类的脑容量有大约600立方厘米。现代智人拥有平均1,200-1,400立方厘米的脑容量。至于尼安德特人，他们的脑容量更大。
人类的另一个特征是他们两条腿直立行走。这使他们可以扫视整个草原，寻找猎物或者发现敌人，同时释放了双手以便其他事情。他们的手可以做的事越多，他们就越成功。这种进化增加了神经的复杂度，同时调节了手掌和手指的肌肉。因此，人类可以用手执行复杂的任务。他们可以生产和使用复杂的工具。工具的制造和使用是考古学家用来识别古代人类的标准。工具生产的第一个证据可以追溯到250万年前。
直立行走有其缺点，特别是对女性而言。直立的步态需要让臀部变窄，于是缩小了产道。如果当时的女性提前生产，由于此时婴儿的大脑和头部仍然小而柔软，所以她们更容易度过分娩难关活下来，并生更多的孩子。因此，自然选择更倾向于提前生产。因此当人类出生的时候，其身上许多重要系统仍尚未完全发育好。这也帮助了人类形成了非凡社会能力，同时也带来了独特的社会问题。抚养孩子需要家人和邻居的不断帮助。进化倾向于那些能够形成强大社会关系的人。由于人类出生的时候发育并不完全，他们的受教育和可塑程度远远超过其他动物。
大脑、工具的使用、卓越的学习能力和复杂的社会结构对人类来说是巨大的优势。但在当时，人类在食物链中的地位仍处于中间位置。数百万年来，人类在被较大的捕食者捕杀的同时猎杀较小的生物。40万年前，只有几种人类有猎杀了大型动物的能力。而直到10万年前，智人才一跃而上达到了食物链的顶端。
虽然有些人类早在80万年前就使用过火，但直到30万年前，他们还是用火作为光和温暖的可靠来源，以及对抗捕食者的致命武器。
烹饪使人类能够吃到食物 - 例如小麦，大米和土豆 - 它们无法以自然形式消化。它还使人类能够将更少的时间用于进食，缩小了牙齿和肠道的尺寸。由于较短的肠道使用较少的能量，人类便可以分配更多的能量来为他们的大脑提供动力。
当人类学会用火的时候，他们便掌握了一种可控且无限的力量。他们可以选择何时何地释放火焰。一个人用燧石或火棒可以在几个小时内烧毁整个森林。这使人类能够跃升至食物链的顶端。
大约7万年前，来自东非的智人来到欧亚大陆，随后智人的足迹遍及整个地球。而关于这些地区的原住人种，有两个相互矛盾的理论。第一个是“混种繁衍理论”，即智人与其他人种互通繁衍，今天的人类就是这种互通繁衍的后代。该理论认为，今天的欧亚人种是智人和尼安德特人的混血儿，中国人和韩国人是智人和直立人的混血儿。
第二个理论是“替代理论”，即不同人种间仍有较大差距，因为智人和其他人种没有性趣。当其他人种日渐消亡时，智人没有与先前的人种融合而是取代了他们。
2010年，遗传学家发现，中东和欧洲现代人类中有1—4％的DNA是尼安德特人的DNA。现代美拉尼西亚人和澳大利亚原住民的DNA中最高有6%的丹尼索瓦人DNA。由于尼安德特人和杰尼索瓦人只为我们今天的基因组提供了少量的DNA，因此混合繁衍理论似乎难以令人信服。
从共同祖先演化而来的每两个物种，在曾经的某一段时间，都只是同一物种的两个族群。在进化成单独的亚种之前，来自这些族群的个体仍然可以发生性行为并生出可育后代。5万年前，智人，尼安德特人和丹尼索瓦人可能正处于这个临界点上，因而他们可以混合繁衍出可育后代。时间上一旦度过了那个临界点，便是“替代理论”的适用范围了。
但如果其他人种没有与智人融合，那他们为什么会消失呢？一种可能性是，智人是精明的猎人和食物采集者，因此他们人口数成倍递增并且不断扩张。随着可用资源的减少，其他人种渐渐不能自给自足。另一种可能性是资源竞争愈演愈烈，升级为暴力冲突和种族屠杀。
梭罗人和丹尼索瓦人大约在5万年前绝迹，尼安德特人在3万年前绝迹，矮人种族佛洛里斯人也在12000年前绝迹。