免疫系统的细胞被称为白(血)细胞或 白血球。 有五种类型的白细胞,每种都有不同的功能描述: 中性粒细胞 、 淋巴细胞 、 单核细胞 、 嗜酸性粒细胞 和 嗜碱性粒细胞 。它们都是由骨髓产生的。
当我们遭受细菌感染时,中性粒细胞是第一个发挥作用的免疫细胞。它们在受伤处周围形成一簇,并将巨噬细胞和单核细胞吸引到该部位。中性粒细胞既是间谍又是刺客。它们在血液中循环,浸入组织和器官,从而寻找病原体。当它们接收到病原体释放的化学物质时,会释放酶来破坏病原体,然后溶解成可消化的块状,这种块状可以被具有清洁功能的免疫细胞清除。
T细胞从骨髓开始,然后移动到使其变成熟的胸腺,并学习如何区分非自体(外来)和自体细胞。T细胞有三种主要类型:辅助T细胞、细胞毒性T细胞和调节性T细胞(Tregs)。辅助T细胞通过释放细胞因子来招募其他免疫细胞,以此协调免疫反应。细胞毒性T细胞识别受感染的细胞和癌细胞,并摧毁对身体有害的细胞。通过监测和抑制其他T细胞的活动,Tregs镇定免疫系统,以恢复其正常平衡。
B细胞属于适应性免疫系统。它们产生的抗体可以标记入侵细胞并呈递触发T细胞反应的抗原。
自然杀伤细胞属于先天免疫系统。它们是在脾脏中发现并在血液中循环的白细胞的亚型。在某些器官中也存在组织驻留型的NK细胞。
吞噬作用 是白细胞摄取或吞噬其他细胞或颗粒的过程。它是先天免疫防御的主要机制之一。巨噬细胞是专业的吞噬细胞。它们围绕并吞没入侵的细胞来摧毁它们。1882年,俄罗斯动物学家埃黎耶·梅契尼可夫(Élie Metchnikoff)在对海星进行实验后发现了巨噬细胞。其他吞噬细胞包括中性粒细胞和未成熟树突细胞。
树突状细胞在人体内游荡,用它们长长的触手寻找抗原。当他们遇到抗原时,他们会取出一片并将其展示给T细胞。如果T细胞认为它是外来的,它会引起一种重度反应,被称为混合白细胞反应(MLR),这种反应涉及免疫细胞的主要炎症。