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1945年广岛和长崎的原子弹爆炸导致白血病发病率飙升。1956年，雅克·米勒博士（Jacques Miller）以癌症研究员的身份加入了切尔西贝蒂研究所。他对小鼠进行的辐射和白血病的研究促成了T细胞起源的发现。
米勒博士的实验包括从一只患癌症的小鼠身上提取白血病组织，将其研磨成液体，然后注射到患白血病倾向低的小鼠体内。他发现一只有着不成熟胸腺的小鼠感染了白血病，而另一只胸腺发育成熟的小鼠则没有。他还发现被切除胸腺的小鼠体重减轻，身体萎缩，更容易被感染。
为了证明胸腺对免疫系统发挥作用很重要，米勒博士从幼鼠体内去除胸腺并将外来皮肤移植物放在这群小鼠身上。他发现小鼠并没有排斥这种皮肤。而健康的免疫系统会排斥外来组织。这意味着它们的免疫系统已经失灵。米勒博士还观察到，这些小鼠的某些白细胞群有所减少。他将这些白细胞称为胸腺源性细胞，或T细胞。