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20世纪50年代，化学家丹汉姆·哈曼（Denham Harman）提出了一种自由基理论来解释衰老的原因。该理论认为，线粒体（我们细胞中的能量发生器）产生的自由基会损害细胞，导致我们衰老。这一理论已被证明是错误的，因为最近的研究表明，实验室动物产生许多自由基却能活得更久，而减少自由基的抗氧化剂并不能延长寿命。
我们现在知道衰老的四个重要原因是蛋白质聚集、糖、线粒体功能障碍和端粒缩短。这意味着，饮食在衰老进程中也扮演着重要角色，因为蛋白质和碳水化合物（糖）是我们饮食的重要组成部分。