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根据生物学家恩斯特·迈尔（Ernst Mayr）的定义，物种是由两个个体交配繁殖产生的富饶后代形成的最大的一群生物体。如果两个不同物种的动物交配，有很多因素会妨碍它们成功受精或生产。有时其后代可能是不育的，例如驴和马交配所生的骡。
2010年，研究人员发现现代人和尼安德特人（Neanderthals）曾进行过杂交，如今尼安德特人五分之一的基因组散布在除了非洲裔的人类基因组中。我们可能因此获得了使我们更易患红斑狼疮，克罗恩病和二型糖尿病的基因，但也可能对我们大有益处，在变化的环境中，我们大大提高了对细菌、真菌和寄生虫的抵抗力。