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化装服自古希腊时就出现了。人们认为，乡村节日和庆祝酒神的游行与戏剧的起源有关。因此，化装服诞生了。
剧团需要化装服来讲述故事。他们需要面具和衣服，打扮成不同的样子来讲故事。人们认为，后来的罗马人延续了古希腊将面具作为戏剧的一部分的传统。
由于罗马帝国对欧洲大部分地区有很大影响，所以要理解化装服如何在那些文化中演变是比较容易的。中世纪明显是宗教化装服的时代，因为演员需要表演圣经故事。
基督教的法衣、拜占庭宫廷礼服和其他服饰都是为了真实表现各自主题。在早期剧院，化装服是由演员自己提供的，而不是化装服设计师。
在16世纪到17世纪之间，也就是伊丽莎白时代，化装服对剧院来说变得更加重要。因为化装服只用最好的面料制作，所以开始变得昂贵。
化装服分为五类：古代、近代、华丽、传统和民族。对应某个民族或种族的化装服并不总是符合历史，只是反映出对另一国家传统化装服的印象。
化装服在1823年变得更加流行。詹姆斯·普朗什发表了《图册》。这篇文章讲到不同历史时期的化装服，以及剧院保留莎士比亚戏剧中合适化装服的重要性。
当欧洲剧院在化装服方面越来越受欢迎时，中国的剧院和其他亚洲剧院也在制作精美的化装服。京剧有300件标准道具，演员们将穿着这些道具来塑造角色类型、社会地位和角色年龄。他们也使用漂亮的装饰品、颜色、配件和花纹。
许多日本、中国、韩国的亚洲剧院，他们的服装色彩鲜艳，还包括了头饰和绝美的装饰品。日本能剧还要穿戴精致的面具，这些面具一般由木头制成，常常会在剧院演员中一代代传下去。能剧的面具一共分为五种：男性、女性、神明、老人和怪物。
化装服的使用不只限于剧院，在英格兰的上流社会和法国的贵族中也早已变得十分重要。这两个地方的人都特别喜欢举办假面舞会。这种舞会上，面具是必需品。人们通常选择装扮成自己喜欢的虚拟或现实人物，他们的聚会化装服是服装设计师和服装店店主做的。