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自动检测系统是指运用各类检测设备对工艺参数进行测量、指示或记录的系统，它代替了人员对设备或工艺参数的观察与记录。
在生产过程中，由于一些偶然因素的影响，当工艺参数超出一定变化范围而出现异常情况时，可能会发生事故。因此，我们需要对某些关键性参数设立自动信号和联锁保护装置。当工艺参数超过一定范围时，在事故发生前，信号系统就自动地发出信号，提醒注意以便及时采取措施。如已到危险状态，联锁系统会立即自动采取紧急措施，打开安全阀或切断某些通路甚至紧急停车，以防止事故的发生。
随着生产过程的强化，单单依靠人员处理事故已不可能。这是因为在强化生产过程中，事故会在瞬间发生，这种情况下由人员直接处理是不现实的，而自动信号和联锁保护装置可以解决这类问题。例如，当反应器的温度或压力进入危险值时，联锁系统会立即采取措施，加大冷却剂量或关闭进料阀门，以减缓或停止反应，从而避免事故发生。
生产中的工艺条件不可能是固定值。特别是化工生产，大多数是连续性生产，其中各设备相互关联，当某一设备的工艺条件发生变化时，都有可能引起其他设备中某些参数或多或少地波动，从而偏离了正常的工艺条件。因此，就需要利用一些自动控制装置对生产中某些关键性参数进行自动控制，使它们在受到外界干扰（扰动）的影响而偏离正常状态时，能自动地被控制回到规定的数值范围内，为此目的而设置的系统就是自动控制系统。
由以上所述可以看出，自动检测系统只能完成“了解”生产过程进行情况的任务；自动信号和联锁保护装置只能在工艺条件进入某种极限状态时采取安全措施，以避免生产事故的发生；只有自动控制系统才能自动地排除各种干扰因素对工艺条件的影响，使它们始终保持在预先设定的数值上，以保证生产维持在正常或最佳的工艺操作状态。
除以上三方面内容，对于一些特殊的化工过程，可以设置自动操纵系统，即根据预先设定的步骤自动地对生产设备进行某种周期性操作。例如合成氨造气车间的煤气发生炉，要求按照吹风、上吹、下吹制气、吹净等步骤周期性地接通空气和水蒸气，利用自动操纵机可以代替人工自动地按照一定的时间程序扳动空气和水蒸气的阀门，使它们交替地接通煤气发生炉，从而极大地减轻了操作工人的重复性体力劳动。