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在思想的历史上，决定思想进程及其内涵的主要因素，一是人们的思想方式，一是思想家生活于其中的社会历史环境，与前者相比，后者显然更为重要。这是因为，特定的历史条件，限定了人们思想的视野，决定了人们感受生活的方式，也决定了人们思考问题的方式，于是，在不同的社会历史环境下也就有了各不相同的思想成果，每一个民族也就有了不同于其他民族的政治哲学。在历史上，思想的突破几乎是在同时发生的，希腊哲学家所关心的道德问题，也曾是春秋战国时期的思想家热烈讨论的思想主题，然而，在他们的身后，却是两种完全不同的思想传统。中国传统政治哲学所以能够走上一条与西方政治哲学全然不同的发展道路，原因固然是多方面的，但归根结底决定于中国古代社会特定的历史环境。在这一意义上说，认识和理解中国古代社会的历史环境，是理解中国传统政治哲学的门径。