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古人敬畏天地，因其目力所及之处，就是“天圆地方”，而万事万物都孕育于天地之间。
但天地从何而来？从来没有一个确切的答案。富有想象力的人，编出盘古开天辟地、女娲造人的神话故事。
老子不满足于神话，他明白“道”才是创造天地的存在，为了让人们知道“道”的属性和运作方式，他把“道”比喻成母体——生育、滋养了天地万物，创造一切生命的母体。
什么是“谷神”？
谷，主要有两个含义，一是有水流的山谷；一是各种粮食的统称，五谷。
山谷里有什么？首先有虚空，往里喊一嗓子，回音不断。但这个虚空里却有源源不断的产出，有泉水，有丰沛的动植物，仿佛是生命之源。五谷可能早期就是在山谷里被发现的，所以才用“谷”来命名。
生养天地万物的道，是永恒不灭的，这是一种玄妙的母性。在这扇母性之门背后，天地万物都扎根于此。它连绵不绝地永存，作用无穷无尽。
朱熹说：“‘谷’是虚而能受，‘神’谓无所不应。”所谓谷神，就是那个不停变化的虚空，若有若无，虚而不屈，动而愈出。
所以，老子以“谷神”作为“道”的别名，用“谷神不死”来表达道的永不停歇。
老子觉得这样比喻还不够，接着又用“玄牝”来进一步做比喻。
“玄牝”又是什么呢？
“玄”在《说文解字》中的解释是“黑而有赤色者”，是黑里带红的颜色。“玄”，还有微妙、神秘、难以捉摸的意思，所以人们把神秘之学称为玄学。
“牝”指雌性动物，可引申为具有生殖能力的母体。古人称雄性动物为“牡”，雌性动物为“牝”。以人为例，在体力和爆发力上，女性不如男性，但是在耐力和忍受力上，男性不如女性；男性的平均寿命不如女性长，说明女性的生命力其实更强。
玄牝之门，就是雌性动物的产道，是诞生生命的幽暗、神秘之门。在这扇母性之门里面，是一种“绵绵若存，用之不勤”的东西，天地万物由此而出，被它庇护，又源源不断地得到它的滋养。
道无形，天地有形，无形是有形的根，“形而上”是“形而下”的根。一棵枝叶繁茂的大树，若离开了根的滋养，很快就会枯萎。类似地，道是天地万物的根，如果天地万物偏离了道，会面临灾祸。
可以说，道是天地万物的母亲，而母亲对孩子的爱是源源不断、永不枯竭的，而且有求必应，从来不求回报。
作为天地万物之中的人，我们也是由道所生、被道滋养的，只有回归道、遵循道，才能获得生命的能量之泉。
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
是以圣人后其身而身先；外其身而身存。以其无私，故能成其私。